(阅读库www.yuedsk.com)(阅读库 www.yuedsk.com) 李逵猛然想起海门谷梦中奇遇，九天玄女娘娘曾道：“（明年）正月，当有陨星坠落幽、燕。若以制兵，其利无匹。”果然有应。李逵将此事一说，秦明沉吟道：“例来星陨之事，当由地方官禀报朝廷，由司天监记载、处置。但眼下燕云战乱，兀谁管这闲事？陨铁能铸神兵，乃是至宝。不若请公明哥哥卓裁。”众人也赞成。当下戴宗火速赶往海州报信。
转眼又到元宵佳节，桃蹊村乃乡野，自无“灯火家家有，笙歌处处楼”的景象。但手巧的也扎了花灯，江城忙了几日，做了些雪花灯、梅花灯、金鱼灯、彩凤灯，送给几家街坊，晚间灯火一亮，观灯、赏月、吃元宵，别有一番情趣。
晚饭时，阮淝问秦明：“将军可曾听说陨星闹鬼？”秦明见他挤眉弄眼，遂笑道不知。阮淝道：“学塾中的小儿们说，有个妇人，凶服练裙，夜半时坐在陨坑里啼哭。又说坑边河床坍塌，似有水鬼作乱。这几日陨坑边已死了两人了。村东阿三忽然失了踪迹，待人发现，已身首异处，漂在坑边河中。另一个是田茂庄上家丁老袁，半夜听见有哭声自陨坑传出，独自去看，结果就死在大石头上。”秦明诧异道：“有这等事，是真是假？”阮淝答：“人死了确是实情，但死得不明不白。闹鬼之说，多半是村人胡诌。”
这天秦明登高瞭望，见远远地有百十骑驰来，迅捷如风，马上人影均作宋军衣甲。待驰近些看，为首三人赫然是戴宗、汤隆、候健。秦明暗忖，汤隆专司监督打造一应军器铁甲，候健专造一应旌旗袍袄，宋公明遣二人同来，陨铁有用矣。
戴宗、汤隆、候健被延入阮家接风洗尘，随来的百骑宋军在左近搭建茅舍居住。戴宗又带来辽国新的消息，就在前几日，金军攻破居庸关，辽国臣子左企弓、虞仲文等人出门迎降，燕京遂为金人所据。城中辽室大乱，皇室、臣子分道扬镳。萧德妃、耶律大石率七千军西奔夹山，投奔天祚帝。萧干率一支军东奔奚王府，在箭笴山自立奚国，号为神圣皇帝，国号大奚，改元“天兴”。
自古辽国民众，共分契丹、汉、奚、渤海四族，其时契丹族和汉族归皇室和耶律大石所管，奚和渤海为萧干治下。故新立的奚国，为奚和渤海两个部族组成。奚军挟着一股国破的残丧暴戾之气，冲州撞府，烧杀抢掠，大为百姓所惧。宋江也知此事，故派百骑骑兵于路护送。戴宗一行在途中见到几次奚军荼毒百姓，其残忍令人发指，因撞见的都是小股散兵，便轻易地将他们料理了。
近日却又闻说，燕云地区出现奚军踪迹，秦明有些担忧，即由阮淝领路出外巡察。这天往南行了十多里，其时春风和煦，地面雪壳已消解了三成，马蹄踏上去“嚓嚓”轻响。行至一处野店，见四五间宽敞屋子，门前洒扫得干净整洁，茅檐外孤零零一幅酒望子在风中摆动，屋顶炊烟袅袅直上。近看内里只有一个过卖在煮茶，见秦、阮前来，起身招呼。二人要了炒木耳、粉羹、一盘牛肉、几个馒首，就着热汤吃了起来。
阮淝一瞥眼，瞧见窗外站立着几个衣衫褴褛的小孩，在寒风中瑟瑟发抖，隔着窗户向里张望。阮淝出门去看，见他们有七八人，都只十一二岁，蓬头垢面，后退一步，怯怯地向屋里张望。阮淝问：“你们是哪家的娃娃，你们爹爹妈妈呢？”小孩不答。又问一遍，一个略大些的小孩道：“我们是杨柳村的，还有两个是燕家村的。”向边上两个小孩一指。
阮淝又问：“好像好久没回家啦，你们爹爹妈妈呢？”一个小孩道：“爹爹妈妈都教坏人杀死啦，村子烧了，家也没啦！”说着泪水在眼眶里打转。阮淝大吃一惊，心想杨柳村、燕家村在东，距此仅有三十里，难道奚人这么快就打了过来？眼见这些小孩可怜得紧，赶紧领进屋内，要了好饭好汤，教他们尽情一饱。
乘间细细询问，果真是村庄遭了劫难，恶匪冲进村中乱杀，掳走妇女、财物、牲畜，末了一把火将村子烧成白地。大人们自知难逃一死，混乱中藏好了这几个孩子，也算留存了一点血脉。恶匪走后，这些小孩无家可归，流落至此。再问那些“恶匪”的衣着相貌，正是奚军。
阮淝、秦明真听得气冲牛斗，牙齿咬得格格响。二人商议一番，都知眼下最要紧的，乃是回村布置军务，以防奚军侵袭。收留这几个可怜的孩子也是责无旁贷。所幸这间小店也有马车，阮淝雇了一辆，载了这些孩子，大家一同回到桃蹊村。
花荣、黄信、戴宗、李逵等众人听了秦明讲述，大吃一惊，都道梁山好汉厮杀了半生，便不至畏惧这些奚人，进可攻、退可守。然则眼下兵力只有戴宗从海州带来的一百骑兵，遇上散兵游勇还好说，倘若奚军大部来袭，势必无法抵挡。奚军距此只有二三十里，回海州搬援兵或携村民弃村而逃都已经来不及了。但守护这个村庄乃是义不容辞，决不能一走了之，当下众将聚集商议对策。阮淝见大伙皆有与桃蹊村共存亡之心，内心十分钦佩。
在桃蹊村的将领中，秦明因职位最高，便做了临时统帅。用过晚饭，大家立即行动。桃蹊村北部倚山，南部斜傍一条河，秦明在地图上画出一条穿河而过的弧线，围住南部半个村庄，权作“护城河”，与北山环绕成圈，将村庄拥住。村中共有人家一百七十余户，自阮淝处得知消息后，栗栗危惧之余，每户自发地出了一两名青壮年，要与宋军并肩御敌。秦明从中挑选了一百二十名身体健硕的，组成一支队伍，与宋军一同照地图标识开凿沟渠。天明时分，一条三丈宽、两丈余深的沟渠凿成。再将陨坑边活水引入，这条“护城河”便有模有样。虽然渐渐结冰，但亦能阻挡敌军奔袭，聊胜于无。
匆匆用过早饭，大家又砍伐树木，布置了吊桥、鹿角、箭楼、刁斗、寨栅，防御工事耗木无数，好在村庄内外有的是树。村中父老为大家做饭、制衣，阮淝学塾中的孩童也跑前跑后，帮忙搬石运木。危难即将来临，这些情景着实使人感怀。其时单廷珪已病愈，秦明着他与魏定国一起训练那一百二十名乡勇。行军作战之法繁复精深，自非一朝一夕所能练成。单廷珪、魏定国只将基本的进退、阵形、防御之法和一些粗浅实用的进攻招式传授，力求使这支新军初通武艺。花荣、黄信、邹渊、邹润率探马外出。
一天一夜之后，桃蹊村的防御准备停当。这日无事，单廷珪、魏定国继续操演乡勇，探马尚未回报。秦明登高远眺，见暖阳高悬，地面积雪隐隐散出蒸气，冬末春初的大地似乎又在酝酿生机。近处士卒往来，寨栅俨然，远处烟尘黯黯，山川出没。想到一场大战即将来临，胸中豪情陡生，旋开牛皮酒袋的塞子，仰首痛饮。
酉时探马回报，一枝奚军自东而来，足有千人，距此已不足十里。
当晚，阮淝深知寡难敌众，辗转难眠，只觉莫名的心慌，一颗心跳得发轻，慌乱而又急切。而秦明全然无惧，沾枕即眠。阮淝自惭胆小，但性格使然，难以自制。不知翻了多少个身、睁了多少次眼，耳朵忽从枕头上觉察到隐隐的震动，轰轰隆隆，似有若无。立即腾身坐起，暗叫：“来了！”推门一看，秦明的卧房空着，其人已然不见。
阮淝追出，果见村庄边上兵卒来往，朦胧月色下惟见行伍蠕蠕而动，却无半点声息，连那些乡勇也无人喧哗。又未见灯火，想必是恐被敌军察觉。秦明、花荣在寨栅前指指点点，见阮淝走近，以手遮唇，做了个噤声的手势。
阮淝向远处一望，乖乖隆的冬，两股人马自正东开来，人数足有千余，亦无喧嚣与火光。黑沉沉的天色一映，像一条黑河自天边流淌而来，犹显诡异可怖。莫非这便是所谓的“人衔枚、马摘铃”？
那枝人马行至“护城河”边，便即止步。须臾闻听有人发笑，队伍忽聚忽散，摆开阵势，蓦地亮起了无数火把。几员大将在副将的簇拥下前行，为首的哈哈一笑，指着河对岸，昂然道：“兀那汉人，即有防备，这偷袭的把戏某便不玩了罢。何不现身一见？”这边秦明手一挥，宋军阵营霎时灯光通明，但妙的是火把足有千百个，一直蔓延至后山。火光闪烁中，秦明巍然伫立，擐甲执锏，顶天立地，似天神一般。
花荣大声问道：“你是哪儿的番兵，来此有何见教？”那主将笑道：“将军明知故问。数日前有陨星坠落此间，吾乃奚国治下将官白得哥是也，奉奚王之命前来查探。”秦明暗想：“番狗竟也识宝，只是不知他所言是真是假。”遂给花荣丢个眼色。
花荣道：“某等将士一直驻在此间，却未见有星坠落，定是乡愚讹传。我大宋气数正旺，岂能有此等妖异？定是落在别处，将军来此，便是找错了地方。”白得哥冁然一笑，道：“奚王虽然新立，麾下兀自人才济济，区区天官，岂有辨不明、道不清之理。将军莫要相欺，万望行个方便，待某察查陨星下落，决不多生滋扰。”言毕拱了拱手。
阮淝心道：“你实是不多生滋扰，几百口子他妈的给你杀个干净，还怎么‘滋扰’？”
忽听李逵叫道：“俺见过那劳什子，掉下来就烧成灰啦！”此话与花荣所言矛盾，等于承认陨星就在此地。花荣一听，大摇其头。白得哥笑道：“即已成灰，怎又累了数条人命？白某兴师动众前来，断无空手而归之理。”秦明心中一凛：“这厮精细，竟连‘闹鬼’之事都知道。”
秦明心知无法搪塞，遂道：“此乃汉人地界，不论阁下要找的东西是否在此，但有秦某和宋军在此，尔等便不能入来。请便罢。”逐客令一下，宋军将士顿觉提气。白得哥也不着恼，郑重而又坚定地说：“这陨星某是一定要拿到的。”不待秦明答话，李逵又插嘴：“你他娘的算什么东西，也想耍个先礼后兵？你黑爷我只有大斧，来，砍吧！”
白得哥不动声色，左手轻轻一挥，一枝羽箭从其身后直飞前来。秦明早有提防，侧身一避，那枝箭“嘣”地一声，射入身后箭楼，尾羽兀自颤动。两军相隔一箭之遥，寻常弓箭难至。此必白得哥暗伏下的神射手。花荣道：“番狗探我虚实，若不奉还，教他小觑。”搭三枝火箭，拉满貊弓，使一个“云片风急”式，右手一松，三枝箭如流星逐月，飞将出去。白得哥自有防备，堪堪避过，眼角却瞥见火光一闪，一名副将中箭落马。
宋军大噪欢呼。奚军却也不乱，那副将被抬走，余人面有怒色。白得哥冷冷地道：“既然如此，咱们就见个高下罢。”遂传令后退三里，在一处高阜扎营。奚军当真了得，片刻工夫已搭起营帐。又见炊烟袅袅，奚军就地埋锅造饭。
秦明深知，奚军不敢贸然进攻，只有一个原因：难测宋军虚实。宋军火把绵延至后山，黑暗中物不可辨，若以火把计数，则足有千余，与敌相当。白得哥自知劳师远袭，又不得地利，便后退一步再作道理，可见他不是轻佻冒进的莽将。秦明别无他法，索性将这“树上开花”之计进行到底。趁此喘息之机，遣骑兵在村庄四周往来奔驰，踏碎积雪，挖埋锅灶，惊散鸟群，伪作大军屯驻之状。
此时阮淝献计，可将马粪等物散在四周，同时隐匿兵马形迹，教奚军误以为宋军势众，又示弱诱其主动进攻。秦明依言而行。一群孩童遂跟着阮淝嘻嘻哈哈地到处抛撒马粪。
转眼已至天明，奚军集结，呜嘟嘟号角吹响，大举来攻。行至“护城河”前，宋军箭如雨下。奚军一面射箭还击，一面将枯枝、草捆扔进沟渠。宋军火箭射下，沟渠顿成火墙。奚军的进攻颇具试探性，甫一受阻，便不强攻，只是高声叫骂。
阮淝望着濠外奚军，对秦明道：“恁般坚守，非长久之计，若为奚军识破，搭桥来攻，村庄危矣。”秦明如何不知，问道：“怎么？”阮淝道：“我军优势全在一个‘疑’字，白得哥谨慎多疑，此时更当用奇，乱其视听。”秦明一喜，觉得阮淝俨然一军师，笑道：“愿闻其详。”
阮淝道：“西汉飞将军李广的威名，将军想必知道。当年李将军在上郡，率百骑追杀三名匈奴人，遭遇数千匈奴骑兵。匈奴兵见李广兵少，以为是示弱引诱，遂上山列阵。李广见部属十分惊恐，便对他们说，我们若掉头逃跑，匈奴兵疑心顿去，定会下山来追杀。汉军大营距此数十里，我们没等跑回去，就会被杀个干净。而今不若将计就计，与胡兵对峙，彼必以为我等后伏大军，不敢来犯。随即率军前行至距匈奴兵二里处，解鞍下马，示之以怠。如李广所料，匈奴兵始终疑心其暗中设伏，不敢进攻。直至天黑，匈奴兵恐汉军夜袭，一发地拔营逃了。”
秦明点头沉吟：“恁地兵行险着，乃不得已而为之。倘若对手是轻躁的莽夫，这计便要决撒。”阮淝笑道：“将军看白得哥莽撞还是多疑？”秦明也一笑，胸中已然有了主张。
午后，秦明、花荣、徐宁、单廷珪、魏定国只率五十骑从吊桥越过濠沟，其余将领守村。奚军远远望见一小队宋军大摇大摆前来，皆感莫名其妙。白得哥凝思眺望，心中已转过数十个念头：有事相商？不像。诱敌？看这小小村庄，似乎容不下数千人马。送死？绝无此理。思来想去，总觉得这些南蛮并非易与之辈，且看看再说。遂与副将率二百骑兵，迎上前去。两军相隔一箭之遥。
白得哥大声问：“秦将军莫非要将陨星送与在下？若如此，大奚愿以重金答谢。”秦明笑道：“恐要教阁下失望。见尔军威，特来切磋一二。”身后骑兵缓缓排开。白得哥暗忖，瞧这伙南蛮一副有恃无恐模样，须得加倍当心。看他兵卒稀少，便是要斗将了。当下冷笑一声，左手一挥。一骑马从后飞出，马上一员健将，顶青蓝狼盔，贯玄色铁甲，手掿大刀，叫道：“先锋乙室八斤，前来领教！”秦明挺狼牙棍来迎。
秦明养伤无聊之时，唯读书及反思自身武艺打发时光。一日读《左传》：“夫火烈，民望而畏之，故鲜死焉；水懦弱，民狎而玩之，则多死焉。”忽有所悟，反思武艺之理亦如此。练武、杀敌如一味猛烈躁进，决无精进之理。重长力与延续，似沧海之涛绵绵不绝，方乃上乘境界。日后随着伤情的迅速好转，每日勤修苦练，颇觉大进，今日要牛刀小试。
二员将棍枪搅在一起，转灯儿般厮杀。乙室八斤大声呼喝，刀片抡得生风，秦明却是默不作色，以静制动。人骑在马背，腿部所及皆为马感应外界刺激之处，秦明不轻动，这坐骑也就跟着气定神闲起来。杀了一阵儿，乙室八斤只觉对方劲力一波一波疾如浪涛，实难抵敌，手下不由得怯了。秦明奋起一棍，敌将之尸落于马下。
白得哥挥手又遣一将。此番单廷珪接战，战不几合，那员将也被杀死。白得哥大怒，作势要全队反扑。秦明教急忙鸣金。岂料单廷珪甫一转身，身后一箭飞来，正中后颈，立时痛哼一声落马。小校急忙将他救回。秦明目眦欲裂，手指白得哥喝道：“番狗，你恁地卑鄙！”
白得哥目中寒光一闪，冷笑道：“稀罕么？冷箭杀敌，乃白某生平一大嗜好！”秦明亟待踊身扑上将这厮砸成血蛋，内心却深知，怒极拼命便要露底，正中了敌将之计。当下强压怒气，率队后撤。白得哥恐宋军佯败设伏，未追。
秦明见白得哥不敢来追，暗道这厮果然多疑。世间大凡有些智计之人，往往为多思所累，前瞻后顾，缺少了付诸行动的干脆与果决。智慧，反而会转化为一种负担。何况战机稍纵即逝。秦明没逃出多远，便即停步，令军士纷纷下马。魏定国送单廷珪回村医治。
而白得哥此时所想，乃是：“王八蛋萧干利令智昏，不自量力地自立个皇帝不说，为一块烂铁，还要巴巴地赶来。且不说南蛮难斗，不论他兵多兵少，为这劳什子也值得拼命？老子蠢得很吗？多围他娘几天，困也困死了。”又见宋军将士将马鞍放在地上，坐在臀下。暗道：“南蛮故作懈怠，诱我冒进。老子偏不上这个当。”亦率队回营，按兵不动。
宋军五十余人的小队与奚军对峙，其时日色偏西，大家取出火摺子，生火取暖、造饭。直至中夜，宋军小队方才撤回村里。奚军哨探回报，村庄四周多见土灶、马粪，积雪被践踏得稀烂，俨然大军在焉。只是桃蹊村内外黑漆漆的，不见有人巡夜，亦不闻刁斗之声，不知宋军葫芦里卖的什么药。白得哥不置可否，传令今夜防御宋军劫营。
如此僵持了七日，奚军散成环状，越发将桃蹊村围得严实。此时一个突出的问题开始困扰宋、奚两方：粮食。
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转眼又到元宵佳节，桃蹊村乃乡野，自无“灯火家家有，笙歌处处楼”的景象。但手巧的也扎了花灯，江城忙了几日，做了些雪花灯、梅花灯、金鱼灯、彩凤灯，送给几家街坊，晚间灯火一亮，观灯、赏月、吃元宵，别有一番情趣。
晚饭时，阮淝问秦明：“将军可曾听说陨星闹鬼？”秦明见他挤眉弄眼，遂笑道不知。阮淝道：“学塾中的小儿们说，有个妇人，凶服练裙，夜半时坐在陨坑里啼哭。又说坑边河床坍塌，似有水鬼作乱。这几日陨坑边已死了两人了。村东阿三忽然失了踪迹，待人发现，已身首异处，漂在坑边河中。另一个是田茂庄上家丁老袁，半夜听见有哭声自陨坑传出，独自去看，结果就死在大石头上。”秦明诧异道：“有这等事，是真是假？”阮淝答：“人死了确是实情，但死得不明不白。闹鬼之说，多半是村人胡诌。”
这天秦明登高瞭望，见远远地有百十骑驰来，迅捷如风，马上人影均作宋军衣甲。待驰近些看，为首三人赫然是戴宗、汤隆、候健。秦明暗忖，汤隆专司监督打造一应军器铁甲，候健专造一应旌旗袍袄，宋公明遣二人同来，陨铁有用矣。
戴宗、汤隆、候健被延入阮家接风洗尘，随来的百骑宋军在左近搭建茅舍居住。戴宗又带来辽国新的消息，就在前几日，金军攻破居庸关，辽国臣子左企弓、虞仲文等人出门迎降，燕京遂为金人所据。城中辽室大乱，皇室、臣子分道扬镳。萧德妃、耶律大石率七千军西奔夹山，投奔天祚帝。萧干率一支军东奔奚王府，在箭笴山自立奚国，号为神圣皇帝，国号大奚，改元“天兴”。
自古辽国民众，共分契丹、汉、奚、渤海四族，其时契丹族和汉族归皇室和耶律大石所管，奚和渤海为萧干治下。故新立的奚国，为奚和渤海两个部族组成。奚军挟着一股国破的残丧暴戾之气，冲州撞府，烧杀抢掠，大为百姓所惧。宋江也知此事，故派百骑骑兵于路护送。戴宗一行在途中见到几次奚军荼毒百姓，其残忍令人发指，因撞见的都是小股散兵，便轻易地将他们料理了。
近日却又闻说，燕云地区出现奚军踪迹，秦明有些担忧，即由阮淝领路出外巡察。这天往南行了十多里，其时春风和煦，地面雪壳已消解了三成，马蹄踏上去“嚓嚓”轻响。行至一处野店，见四五间宽敞屋子，门前洒扫得干净整洁，茅檐外孤零零一幅酒望子在风中摆动，屋顶炊烟袅袅直上。近看内里只有一个过卖在煮茶，见秦、阮前来，起身招呼。二人要了炒木耳、粉羹、一盘牛肉、几个馒首，就着热汤吃了起来。
阮淝一瞥眼，瞧见窗外站立着几个衣衫褴褛的小孩，在寒风中瑟瑟发抖，隔着窗户向里张望。阮淝出门去看，见他们有七八人，都只十一二岁，蓬头垢面，后退一步，怯怯地向屋里张望。阮淝问：“你们是哪家的娃娃，你们爹爹妈妈呢？”小孩不答。又问一遍，一个略大些的小孩道：“我们是杨柳村的，还有两个是燕家村的。”向边上两个小孩一指。
阮淝又问：“好像好久没回家啦，你们爹爹妈妈呢？”一个小孩道：“爹爹妈妈都教坏人杀死啦，村子烧了，家也没啦！”说着泪水在眼眶里打转。阮淝大吃一惊，心想杨柳村、燕家村在东，距此仅有三十里，难道奚人这么快就打了过来？眼见这些小孩可怜得紧，赶紧领进屋内，要了好饭好汤，教他们尽情一饱。
乘间细细询问，果真是村庄遭了劫难，恶匪冲进村中乱杀，掳走妇女、财物、牲畜，末了一把火将村子烧成白地。大人们自知难逃一死，混乱中藏好了这几个孩子，也算留存了一点血脉。恶匪走后，这些小孩无家可归，流落至此。再问那些“恶匪”的衣着相貌，正是奚军。
阮淝、秦明真听得气冲牛斗，牙齿咬得格格响。二人商议一番，都知眼下最要紧的，乃是回村布置军务，以防奚军侵袭。收留这几个可怜的孩子也是责无旁贷。所幸这间小店也有马车，阮淝雇了一辆，载了这些孩子，大家一同回到桃蹊村。
花荣、黄信、戴宗、李逵等众人听了秦明讲述，大吃一惊，都道梁山好汉厮杀了半生，便不至畏惧这些奚人，进可攻、退可守。然则眼下兵力只有戴宗从海州带来的一百骑兵，遇上散兵游勇还好说，倘若奚军大部来袭，势必无法抵挡。奚军距此只有二三十里，回海州搬援兵或携村民弃村而逃都已经来不及了。但守护这个村庄乃是义不容辞，决不能一走了之，当下众将聚集商议对策。阮淝见大伙皆有与桃蹊村共存亡之心，内心十分钦佩。
在桃蹊村的将领中，秦明因职位最高，便做了临时统帅。用过晚饭，大家立即行动。桃蹊村北部倚山，南部斜傍一条河，秦明在地图上画出一条穿河而过的弧线，围住南部半个村庄，权作“护城河”，与北山环绕成圈，将村庄拥住。村中共有人家一百七十余户，自阮淝处得知消息后，栗栗危惧之余，每户自发地出了一两名青壮年，要与宋军并肩御敌。秦明从中挑选了一百二十名身体健硕的，组成一支队伍，与宋军一同照地图标识开凿沟渠。天明时分，一条三丈宽、两丈余深的沟渠凿成。再将陨坑边活水引入，这条“护城河”便有模有样。虽然渐渐结冰，但亦能阻挡敌军奔袭，聊胜于无。
匆匆用过早饭，大家又砍伐树木，布置了吊桥、鹿角、箭楼、刁斗、寨栅，防御工事耗木无数，好在村庄内外有的是树。村中父老为大家做饭、制衣，阮淝学塾中的孩童也跑前跑后，帮忙搬石运木。危难即将来临，这些情景着实使人感怀。其时单廷珪已病愈，秦明着他与魏定国一起训练那一百二十名乡勇。行军作战之法繁复精深，自非一朝一夕所能练成。单廷珪、魏定国只将基本的进退、阵形、防御之法和一些粗浅实用的进攻招式传授，力求使这支新军初通武艺。花荣、黄信、邹渊、邹润率探马外出。
一天一夜之后，桃蹊村的防御准备停当。这日无事，单廷珪、魏定国继续操演乡勇，探马尚未回报。秦明登高远眺，见暖阳高悬，地面积雪隐隐散出蒸气，冬末春初的大地似乎又在酝酿生机。近处士卒往来，寨栅俨然，远处烟尘黯黯，山川出没。想到一场大战即将来临，胸中豪情陡生，旋开牛皮酒袋的塞子，仰首痛饮。
酉时探马回报，一枝奚军自东而来，足有千人，距此已不足十里。
当晚，阮淝深知寡难敌众，辗转难眠，只觉莫名的心慌，一颗心跳得发轻，慌乱而又急切。而秦明全然无惧，沾枕即眠。阮淝自惭胆小，但性格使然，难以自制。不知翻了多少个身、睁了多少次眼，耳朵忽从枕头上觉察到隐隐的震动，轰轰隆隆，似有若无。立即腾身坐起，暗叫：“来了！”推门一看，秦明的卧房空着，其人已然不见。
阮淝追出，果见村庄边上兵卒来往，朦胧月色下惟见行伍蠕蠕而动，却无半点声息，连那些乡勇也无人喧哗。又未见灯火，想必是恐被敌军察觉。秦明、花荣在寨栅前指指点点，见阮淝走近，以手遮唇，做了个噤声的手势。
阮淝向远处一望，乖乖隆的冬，两股人马自正东开来，人数足有千余，亦无喧嚣与火光。黑沉沉的天色一映，像一条黑河自天边流淌而来，犹显诡异可怖。莫非这便是所谓的“人衔枚、马摘铃”？
那枝人马行至“护城河”边，便即止步。须臾闻听有人发笑，队伍忽聚忽散，摆开阵势，蓦地亮起了无数火把。几员大将在副将的簇拥下前行，为首的哈哈一笑，指着河对岸，昂然道：“兀那汉人，即有防备，这偷袭的把戏某便不玩了罢。何不现身一见？”这边秦明手一挥，宋军阵营霎时灯光通明，但妙的是火把足有千百个，一直蔓延至后山。火光闪烁中，秦明巍然伫立，擐甲执锏，顶天立地，似天神一般。
花荣大声问道：“你是哪儿的番兵，来此有何见教？”那主将笑道：“将军明知故问。数日前有陨星坠落此间，吾乃奚国治下将官白得哥是也，奉奚王之命前来查探。”秦明暗想：“番狗竟也识宝，只是不知他所言是真是假。”遂给花荣丢个眼色。
花荣道：“某等将士一直驻在此间，却未见有星坠落，定是乡愚讹传。我大宋气数正旺，岂能有此等妖异？定是落在别处，将军来此，便是找错了地方。”白得哥冁然一笑，道：“奚王虽然新立，麾下兀自人才济济，区区天官，岂有辨不明、道不清之理。将军莫要相欺，万望行个方便，待某察查陨星下落，决不多生滋扰。”言毕拱了拱手。
阮淝心道：“你实是不多生滋扰，几百口子他妈的给你杀个干净，还怎么‘滋扰’？”
忽听李逵叫道：“俺见过那劳什子，掉下来就烧成灰啦！”此话与花荣所言矛盾，等于承认陨星就在此地。花荣一听，大摇其头。白得哥笑道：“即已成灰，怎又累了数条人命？白某兴师动众前来，断无空手而归之理。”秦明心中一凛：“这厮精细，竟连‘闹鬼’之事都知道。”
秦明心知无法搪塞，遂道：“此乃汉人地界，不论阁下要找的东西是否在此，但有秦某和宋军在此，尔等便不能入来。请便罢。”逐客令一下，宋军将士顿觉提气。白得哥也不着恼，郑重而又坚定地说：“这陨星某是一定要拿到的。”不待秦明答话，李逵又插嘴：“你他娘的算什么东西，也想耍个先礼后兵？你黑爷我只有大斧，来，砍吧！”
白得哥不动声色，左手轻轻一挥，一枝羽箭从其身后直飞前来。秦明早有提防，侧身一避，那枝箭“嘣”地一声，射入身后箭楼，尾羽兀自颤动。两军相隔一箭之遥，寻常弓箭难至。此必白得哥暗伏下的神射手。花荣道：“番狗探我虚实，若不奉还，教他小觑。”搭三枝火箭，拉满貊弓，使一个“云片风急”式，右手一松，三枝箭如流星逐月，飞将出去。白得哥自有防备，堪堪避过，眼角却瞥见火光一闪，一名副将中箭落马。
宋军大噪欢呼。奚军却也不乱，那副将被抬走，余人面有怒色。白得哥冷冷地道：“既然如此，咱们就见个高下罢。”遂传令后退三里，在一处高阜扎营。奚军当真了得，片刻工夫已搭起营帐。又见炊烟袅袅，奚军就地埋锅造饭。
秦明深知，奚军不敢贸然进攻，只有一个原因：难测宋军虚实。宋军火把绵延至后山，黑暗中物不可辨，若以火把计数，则足有千余，与敌相当。白得哥自知劳师远袭，又不得地利，便后退一步再作道理，可见他不是轻佻冒进的莽将。秦明别无他法，索性将这“树上开花”之计进行到底。趁此喘息之机，遣骑兵在村庄四周往来奔驰，踏碎积雪，挖埋锅灶，惊散鸟群，伪作大军屯驻之状。
此时阮淝献计，可将马粪等物散在四周，同时隐匿兵马形迹，教奚军误以为宋军势众，又示弱诱其主动进攻。秦明依言而行。一群孩童遂跟着阮淝嘻嘻哈哈地到处抛撒马粪。
转眼已至天明，奚军集结，呜嘟嘟号角吹响，大举来攻。行至“护城河”前，宋军箭如雨下。奚军一面射箭还击，一面将枯枝、草捆扔进沟渠。宋军火箭射下，沟渠顿成火墙。奚军的进攻颇具试探性，甫一受阻，便不强攻，只是高声叫骂。
阮淝望着濠外奚军，对秦明道：“恁般坚守，非长久之计，若为奚军识破，搭桥来攻，村庄危矣。”秦明如何不知，问道：“怎么？”阮淝道：“我军优势全在一个‘疑’字，白得哥谨慎多疑，此时更当用奇，乱其视听。”秦明一喜，觉得阮淝俨然一军师，笑道：“愿闻其详。”
阮淝道：“西汉飞将军李广的威名，将军想必知道。当年李将军在上郡，率百骑追杀三名匈奴人，遭遇数千匈奴骑兵。匈奴兵见李广兵少，以为是示弱引诱，遂上山列阵。李广见部属十分惊恐，便对他们说，我们若掉头逃跑，匈奴兵疑心顿去，定会下山来追杀。汉军大营距此数十里，我们没等跑回去，就会被杀个干净。而今不若将计就计，与胡兵对峙，彼必以为我等后伏大军，不敢来犯。随即率军前行至距匈奴兵二里处，解鞍下马，示之以怠。如李广所料，匈奴兵始终疑心其暗中设伏，不敢进攻。直至天黑，匈奴兵恐汉军夜袭，一发地拔营逃了。”
秦明点头沉吟：“恁地兵行险着，乃不得已而为之。倘若对手是轻躁的莽夫，这计便要决撒。”阮淝笑道：“将军看白得哥莽撞还是多疑？”秦明也一笑，胸中已然有了主张。
午后，秦明、花荣、徐宁、单廷珪、魏定国只率五十骑从吊桥越过濠沟，其余将领守村。奚军远远望见一小队宋军大摇大摆前来，皆感莫名其妙。白得哥凝思眺望，心中已转过数十个念头：有事相商？不像。诱敌？看这小小村庄，似乎容不下数千人马。送死？绝无此理。思来想去，总觉得这些南蛮并非易与之辈，且看看再说。遂与副将率二百骑兵，迎上前去。两军相隔一箭之遥。
白得哥大声问：“秦将军莫非要将陨星送与在下？若如此，大奚愿以重金答谢。”秦明笑道：“恐要教阁下失望。见尔军威，特来切磋一二。”身后骑兵缓缓排开。白得哥暗忖，瞧这伙南蛮一副有恃无恐模样，须得加倍当心。看他兵卒稀少，便是要斗将了。当下冷笑一声，左手一挥。一骑马从后飞出，马上一员健将，顶青蓝狼盔，贯玄色铁甲，手掿大刀，叫道：“先锋乙室八斤，前来领教！”秦明挺狼牙棍来迎。
秦明养伤无聊之时，唯读书及反思自身武艺打发时光。一日读《左传》：“夫火烈，民望而畏之，故鲜死焉；水懦弱，民狎而玩之，则多死焉。”忽有所悟，反思武艺之理亦如此。练武、杀敌如一味猛烈躁进，决无精进之理。重长力与延续，似沧海之涛绵绵不绝，方乃上乘境界。日后随着伤情的迅速好转，每日勤修苦练，颇觉大进，今日要牛刀小试。
二员将棍枪搅在一起，转灯儿般厮杀。乙室八斤大声呼喝，刀片抡得生风，秦明却是默不作色，以静制动。人骑在马背，腿部所及皆为马感应外界刺激之处，秦明不轻动，这坐骑也就跟着气定神闲起来。杀了一阵儿，乙室八斤只觉对方劲力一波一波疾如浪涛，实难抵敌，手下不由得怯了。秦明奋起一棍，敌将之尸落于马下。
白得哥挥手又遣一将。此番单廷珪接战，战不几合，那员将也被杀死。白得哥大怒，作势要全队反扑。秦明教急忙鸣金。岂料单廷珪甫一转身，身后一箭飞来，正中后颈，立时痛哼一声落马。小校急忙将他救回。秦明目眦欲裂，手指白得哥喝道：“番狗，你恁地卑鄙！”
白得哥目中寒光一闪，冷笑道：“稀罕么？冷箭杀敌，乃白某生平一大嗜好！”秦明亟待踊身扑上将这厮砸成血蛋，内心却深知，怒极拼命便要露底，正中了敌将之计。当下强压怒气，率队后撤。白得哥恐宋军佯败设伏，未追。
秦明见白得哥不敢来追，暗道这厮果然多疑。世间大凡有些智计之人，往往为多思所累，前瞻后顾，缺少了付诸行动的干脆与果决。智慧，反而会转化为一种负担。何况战机稍纵即逝。秦明没逃出多远，便即停步，令军士纷纷下马。魏定国送单廷珪回村医治。
而白得哥此时所想，乃是：“王八蛋萧干利令智昏，不自量力地自立个皇帝不说，为一块烂铁，还要巴巴地赶来。且不说南蛮难斗，不论他兵多兵少，为这劳什子也值得拼命？老子蠢得很吗？多围他娘几天，困也困死了。”又见宋军将士将马鞍放在地上，坐在臀下。暗道：“南蛮故作懈怠，诱我冒进。老子偏不上这个当。”亦率队回营，按兵不动。
宋军五十余人的小队与奚军对峙，其时日色偏西，大家取出火摺子，生火取暖、造饭。直至中夜，宋军小队方才撤回村里。奚军哨探回报，村庄四周多见土灶、马粪，积雪被践踏得稀烂，俨然大军在焉。只是桃蹊村内外黑漆漆的，不见有人巡夜，亦不闻刁斗之声，不知宋军葫芦里卖的什么药。白得哥不置可否，传令今夜防御宋军劫营。
如此僵持了七日，奚军散成环状，越发将桃蹊村围得严实。此时一个突出的问题开始困扰宋、奚两方：粮食。
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