(阅读库www.yuedsk.com)(阅读库 www.yuedsk.com) 这日山抹微云，天气晴好。秦明以手拄杖，与花荣一同外出散步。忽闻爆竹声自远处传来，零零落落，却又连绵不断。花荣笑道：“哥哥，今日便是小年，你听小儿们已忙着放炮。再过数日，又是一朝新岁。咱们在此相聚，又能敞开胸怀痛饮了。”秦明道：“酒是有情酒，年是团圆年。咱兄弟又都痴长一岁，佳节宜人，只是不能与亲人共度。”想起被慕容知府害死的父亲与妻子，心中凄然。
花荣见状，忙岔开话题：“阮学究又拈着胡须想对子呢，呵呵，这个先生面慈心善，爱舞文弄墨，倒也有趣。”秦明笑道：“孩子们多日未见阮先生，一定甚为想念。”
二人边走边说笑，转过一座小小的山丘。花荣忽然沉默，秦明侧头一看，见他面色微变。秦明顺他眼神望去，见不远处两人一坐一站，站的那人是进谷来的四个金人中的少年，完颜谋衍，坐的那人四十多岁年纪，不识。秦明猜测，此人当是四名金人舁来求诊的那位，想到己方赌赛抢药，不禁心生歉意。仔细看他相貌，见他广颐长眉，英俊端正，鬓发、胡须已现斑白，容颜虽有些憔悴，但目中精光湛然，神色间颇具凛然之威。且须发整洁，衣履一尘不染，想必是被侍奉得十分周到。
完颜谋衍见到二人，面色突变，伸手就要拔刀。那人挥手制止，笑道：“诶，不必。”随即面带微笑，大声道：“神箭将军，你好啊！”显然是对花荣说话。完颜谋衍兀自对秦、花怒目而视。
花荣一揖，道：“将军别来无恙。”那人笑叹：“并非‘无恙’，却是连伤带病，一塌糊涂。年轻时受这点小伤，某正眼儿也不瞧一下。如今，唉，不济事啦。”叹了口气，续道：“那日在居庸关作战，将军出于阵前，一箭射落我军大纛，一箭射死鼓手，第三箭若不是偏将拼死抵挡，某膝下犬子，早已穿了十多天孝服啦！”言讫朝身侧的完颜谋衍一指。
秦明一惊，想起花荣在寻找自己和单廷珪时，混入辽营，参与居庸关之战，曾连发三箭，射伤金军主将完颜娄室，莫非眼前此人就是横扫华夏之北的名将完颜娄室？
花荣拱拱手，道：“其时身陷重围，勉力脱险。非刻意与将军为敌。”完颜谋衍怒道：“简直一派胡言。你一箭一个准儿，莫非是瞎射的不成？”完颜娄室又挥手制止，说道：“小儿出言不逊，休怪。战场上厮杀，本是各为其主，即便你死我活，又有甚么仇怨？脱去这身铠甲，大家坐在一起，青梅煮酒，好男子自会惺惺相惜。”秦明、花荣听了这番言语，不觉为此人之大海般的胸襟所折服，花荣由衷地赞道：“将军雅量，大智大勇！”
那人续道：“那一箭被偏将拨歪，还是将某射中。后来辽人在水源下毒，某用毒水清洗伤口，便寒毒深种。抱病期间，某下令细作彻查何人神射。连查数日，都说据守居庸关的辽军中实无此人。某想将军一射得手，却未乘胜来追，辽军又无此人。便猜测，神箭将军莫非是宋国细作？今见果然。得与将军朝会，足慰平生。”略略拱手，旋即眼望秦明，道：“这位定是义勇过人的秦将军了。”秦明拱拱手，道：“正是，幸会。”
花荣这才对秦明说道：“这位是金国都统，完颜娄室将军。”
秦明在上梁山之前、任青州兵马统制时，就听说过完颜娄室的名字。此人二十一岁代替父亲为七水部长，早年平叛萧海里、据高丽，后追随完颜阿骨打灭辽，功勋卓蓍：夺宁江州，出河店大捷，克黄龙府，破西夏李良辅军，陷居庸关。逢战必捷，智不失算，勇不畏敌，乃是金国第一个因战功受封的万户候。在金、辽两军中将士的口碑中，“完颜娄室”四字几乎等同于“所向无敌”。
秦明的满腹疑团逐渐有了答案。陀满、术虎、完颜谋衍围攻唐九华之时，兀自乱打一气。而两天后四个金人却使出了高明的“天枪－玄戈”阵法。当时疑心彼有高人指点，今日看来，这“高人”乃是完颜娄室无疑。完颜娄室负伤，想必是恐为辽人所乘，故由阿士罕等人秘密护送求诊。完颜娄室之于完颜阿骨打，相当于白起之于秦昭襄王，阿士罕曾对秦明说自己入谷求诊是“担着天大的干系”，确实毫不为过。
说了半日话，完颜娄室面现倦色，谋衍道：“爹爹，咱们回去吧。孩儿瞧着这些宋人，心里气闷得紧。”完颜娄室点点头，对二人拱手作别，由儿子搀扶离去。
秦明见过这位沙场名宿之后，心事重重，内心犹如飓风中的波涛。
药丸已为己有，完颜娄室必不治身死。海门谷夺药的事终会为金人所知，完颜阿骨打岂肯善罢？辽国灭亡在即，金国早已觊觎南朝的繁华，完颜娄室之死，恐怕会立即成为金军南侵的借口。届时又是兵连祸结、战火连天。光临大宋沃土的将是残杀、毁灭、疾病、贫困、饥荒，山河破碎、白骨暴野，无数人流离失所，无数个家庭骨肉分离，“可怜河边无定骨，犹是春闺梦里人。”想想就不寒而栗。
阿士罕曾唬吓花荣：“你若担得起教宋、金反目的干系，尽管杀我。”诚然，杀掉四个名不见经传的金人，料也不会有何震动。但完颜娄室名满天下，间接地将他置于死地，想用纸包住这堆邪火是决无可能的。战事若起，自己征战沙场也没什么大不了，自在海州披甲执戈的那一天起，秦某早将生死置之度外。但其时遭受苦难的是天下苍生，秦明，饶是你自命英雄，你能担得起两国交兵、生灵涂炭的干系吗？
完颜娄室不死，金国就不会南侵么？恐非如此。金国开疆拓土的洪流不可阻挡，没准儿完颜娄室还是侵宋的先锋。秦明想的是，即便金国蓄意南侵，倘师出无名，决不轻动。大宋亦可凭借议和、纳币、交易、划界等手段延缓战争，抑或争取时间整顿军备。但假如自己置娄室于死地，致使金国借口复仇，兴师南侵，那么自己就会成为授人以柄、引爆战争的千古罪人！
然而，病卧在床的单廷珪怎么办？单廷珪、魏定国是自己的副将，上阵必同行，三人肝胆相照，情同手足。莫非将仅有的一丸药让给金人，眼睁睁地看着他死？
秦明向来果断，此时内心却有着说不出的犹疑与痛苦。花荣见他脸色变幻，神情纠结窒滞，似乎已明白了他的心思，便没有出言相扰，也是暗自叹气。回到房内，匆匆用过晚饭，各自歇息。秦明辗转难眠，起身独自踏着月色出门。花荣随即跟来。
秦明到唐九华屋前叩门，很快有一盏灯亮了，唐九华来开门，秦明示意花荣不必进来，遂被延入室内。秦明开门见山，道：“先生，寒阳甘草丸甘愿让于金人。特来奉还。”从怀中掏出药瓶放在桌上。唐九华很是惊讶，问：“为何，阁下不治病了？”秦明不愿多说，道：“总之小可无福消受，赌赛之事亦作罢。原物奉还，先生将与金人治病罢。”起身便要离去。唐九华眼哈哈一笑，道：“将军深夜来访，只为此事？”秦明诧异地看着他，心想：“此事还够不上事关重大？”唐九华问：“将军莫不是见金人势强，怕了他们？”
秦明眉毛一扬，想说：“笑话！秦某还从未怕过谁。”但念头一转，即想事已至此，何苦争这口舌之利。再说不敢成为千古罪人，自有一个“怕”在内，遂苦笑道：“就算是罢。”唐九华贼忒嘻嘻地一笑，似是明白了他的心思，又问：“阁下义弟的病怎处？”秦明叹道：“若不治，秦某自刎谢罪便是。”唐九华点点头，面露赞许之色，道：“你等着。”转身进了内堂，须臾拎进一个药囊，笑道：“这味药某又制了些儿，尽管拿去便是。”
秦明既惊诧、又怀疑，忍不住问：“你不是说只剩半枚，待天降之雪作引方能制成？”唐九华轻描淡写地道：“嗯，屋后瓦上还有雪粒未沾烟火之气，一发刮了做引。至于那半枚嘛，嘿嘿，有西瓜般大，制成樱桃大的颗粒，便当炒豆吃亦无妨。”
秦明解开药囊看了看，凑近鼻端一闻，果然外形、气味与瓶中那枚“寒阳甘草刃”毫无二致，心中又喜又怒，喜的是单廷珪有救，怒的是唐九华说的事由如同儿戏，摆明了是耍弄，这疯癫怪异的家伙当真不可理喻。心中思忖，面上不由露出愠怒。唐九华眼珠一转，若无其事地瞧向别处，一副玩世不恭的神态。
总算病人有救，秦明的不满稍纵即逝，遂向唐九华深深一揖，道：“先生搭救舍弟一命，在下没齿难忘。”唐九华道：“先别忙着谢，痊愈后再谢不迟。”
花荣等人见秦明将药囊带回，一问原委，尽皆大喜，夜间睡梦中兀自绽出笑容。秦明躺在炕上揣度此事，想到金人也必然获药，否则为何他们没来夺药？完颜娄室日间只字未提夺药，前几天兀自卧病，今日已昂然坐立、侃侃而谈，定是那药立竿见影。自己性急慌乱，竟未想到此节，暗觉惭愧。这时小童们又往灶膛里塞了很多大块干牛粪，炙得炕上热乎乎的，室中温暖如春。秦明想着想着渐渐进入梦乡，迷糊中觉得受了许久奔波与惊悸之苦，惟有今夜睡得最香。
次日一早，众人打点行装出谷。唐九华微笑送行，还送给阮淝一封敞口的信，说此乃针灸、推拿等辅助疗法的要义，内中共两张药笺，一张是穴位图，小楷将施针处全部注明；另一张全是字。出谷时顺利无比，没有莫名其妙的豹子、八卦阵拦路，只一顿饭工夫，众人顺利出谷。
回到桃蹊村，见单廷珪连日服着固本强身、抵御寒气的药，又吃了不少学童们送未的鸡蛋、肉类，未见好转亦没有恶化。魏定国和花荣等人相见，互诉别情。魏定国道：“小弟在此提心吊胆，只盼兄长速归。分别了七日，恍忽似有七十多日不见。”众人皆笑。
单廷珪遵照唐九华的嘱咐，每日服三粒“寒阳甘草丸”，以先前的驱寒药佐之，阮淝又照药笺上的法子施针、推拿。“灵虚”、“神封”直至“四满”这些胸腹间穴道都未触及，与阮淝的法子相同。秦明询问原因，原来这些穴道若受针刺，会裹住寒气，不易发散。唐、阮二人手法相同，可见医术皆精。单廷珪瘥愈神速，七日后神清气爽，发热、盗汗之症尽除。
戴宗已将此间情形写成书信，飞鸽传书与海州宋江，报了平安。
阮淝来到学塾，见孩子们正在读书，一个汉子在屋中坐地。阮淝在窗外闻听书声朗朗，甚感欣慰。一个小孩忽然看见阮淝，这下子乖乖不得了，屋内霎时炸了锅，一群孩子蜂涌而出，围住阮淝搂脖子、拉头巾、摇臂膊、抱腿，大呼小叫。阮淝哈哈大笑，从怀里掏出一大把糖果，这是他在海门谷时冲唐九华的弟子要的，都是唐九华掺着枸杞、薄荷自制的，口味独特。孩子们高兴地哄抢。阮淝冲一个小孩叫道：“水子，几天不见又长高了。看你花面猫似的，又没洗脸！”两个小孩争着要和阮淝打弹子，一猜枚，年幼些的输了，眼泪汪汪。阮淝将他一把揽过，笑道：“争些儿忘了，咱的规则是谁输和谁玩！”
这时屋中那汉子出来和阮淝说话，原来这几天，大人们生恐落下学业，自发来学塾督促孩子们读书。一个六七岁的男孩冲来，抱住阮淝一条腿，大喊：“爹爹，我抓住先生了，你拉他回家，别让他跑了！”阮淝掰他手臂，竟箍得甚紧，心下不忍硬拒，看着那汉子尴尬一笑。那汉子笑道：“那敢情好，就去我家吃酒罢！”
唐代诗人王安石有诗曰：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”这一日，乃是大宋宣和四年腊月三十，又是一个新年即将来到。
连日来，桃蹊村中家家糖瓜祭灶，姑娘要花，小子要炮，幼童们三五成群追逐打闹，爆竹声零零星星地在天空响彻。村民们忙着打扫房屋、浆洗衣服，还预制了好些美味食品：糍糕、甜点、油饼、糖果、花生、羊肉馒首、淘煎燠肉，十分丰盛，还饮屠苏酒。阮淝连连挥动大笔，无数春联写就，随即便跃上了村民的门楣。秦明细看那字，雄峻厚重，奇险万状，凝峙如岳之中不失风流洒落，竟是上等的杰作。
一个学童代爹娘来求字。阮淝咕嘟嘟半壶酒入肚，旋即笔走龙蛇，几幅春联一气呵成，端的是龙飞凤舞，驰骋昂扬。秦明在一旁看得热血沸腾，直欲一试。阮淝将笔递来，秦明笑着拒绝：“秦某不通文墨，岂敢献丑，待求字的孩子走了再自娱罢。”阮淝摇头道：“书法能见性灵，将军自有某不及处。但写无妨。”秦明捋起袖管，也喝了口酒，问明阮淝辞句，提笔来写：“自古燕赵多有慷慨悲歌之士，而今河北皆是治国济世人杰。”
写毕自己端详，连说：“唉，不值一哂！”
阮淝晓得秦明数十年戎马生涯，着实没摸过几次笔管，字迹潦草，不足为奇。但高手看字，不重其形，只重其神。细瞧片刻，觉此二十四字似山川，似古松，峥峥然有肃杀峭硬之姿，不愧武将风骨。点头道：“将军手书粗犷慷慨，颇具矢矫气势。这便是某等腐儒所不及处。”言讫要张挂，无奈拗不过秦明拦阻，遂一笑作罢。
除夕之夜，阮夫人和江城包了羊肉萝卜馅的饺子，又烫了大黄、白术、桂枝、花椒浸制的屠苏酒，秦明、花荣众人就在阮淝家中开怀畅饮。堂中欢笑宴宴，江城端酒卮来时，秦明伸手接过，触手处却感滑腻如脂，竟是握住了江城的手。江城缩手，赧然一笑退去。
秦明也有些忸怩，面颊发热，忙端起酒卮遮挡。一边闭目浅思，思忖兄弟情谊真挚，交友如阮淝先生品性狂放高洁，如若再得一位……不好意思想下去了。但觉人生如此足矣，甚么富贵尊荣，与这人间至情、至性、至真、至善相比，才是真的“不值一哂”。
午夜子时，还有一出压轴戏——接神。燕云之地民间传说，每户人家都有三百六十位神仙，各司其职。每年腊月二十三日，众仙一起上天庭向玉帝禀报一年来各家的情况。凡间黎民举行小小宴会，以示欢送，故这天乃“小年”。除夕之夜，诸神从天庭归来，各归其位，百姓们又要放鞭炮、点旺火大肆庆贺，接神回家。故此仪式名为“接神”。
“接神”讲究时辰。某位德高望重之人登高一望，见某处亮起火光，便道：“时辰到了。”随即点火。桃蹊村二百余户人家每家庭院中堆起一个用柴薪、煤炭、竹篾堆的大堆，引燃后，家家火光相映，鞭炮声此起彼伏，漆黑的夜空被照耀得红光映天，十分壮观。孩童们大呼小叫，放炮、点火，忙得不亦乐乎。
之后便是“守岁”，村人聚赌、饮酒，又是一个不眠之夜。
秦明、单廷珪在阮家安心将养，阮淝腾出几间旧宅，扫榻留宾，供花荣、李逵、雷横、载宗、邹氏兄弟居住。倏忽已至正月初十。阮淝藏书颇丰，这些时日，秦明总于晚间独处一室翻阅。今夜翻看《晋书》，读到《祖逖列传》一节：“帝乃以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人禀，布三千匹，不给铠仗，使自招募。（祖逖）仍将本流徙部曲百余家渡江，中流击楫而誓曰：‘祖逖不能清中原而复济者，有如大江！’”脑海中勾画一代名将的壮志与气魄，不禁气为之夺。
正在悠然神往，忽闻雷声隆隆，又见窗上映着忽明忽暗天色。秦明大奇，冬日怎会打雷？启窗去看，果见飞沙走石，夜幕变幻，天际云作三色：赤、黑、黄，似河川般蜿蜒流动。东南方的云中忽现一火球，似月非月，霹雳一声，急堕而下，身后拖着赤黄色匹练，其长接天，蔚为奇观。倏忽至地，声如雷霆。秦明目测彼处，距此约有一里地远近，还是能感觉到一波热浪袭来，连忙关窗，侧身躲避，热风却将窗户哗然掀开。再看窗外星落处，烟尘泛起，火光兀自灼灼不灭。
这震天动地的一响，自将左近人畜全都惊动。无数人家掌灯，犬吠声响成一片。阮淝家的一干人也都起来了。阮淝道：“定是一颗陨星。”李逵吵嚷着要去看，阮淝笑道：“怎么看？此时陨星气热，足可炼铁焚金，百步以内就成灰啦。”打个哈欠去睡了。李逵没敢去看陨星，但心痒难搔，胡思乱想直到天明。
直至次日酉时，秦明、花荣、李逵、戴宗、邹氏兄弟才一起外出，觑定东南方前往。略近些，气味便似火中炼铁，十分刺鼻，走到河边犹不见陨星踪影，只远远地望见一个大坑。秦明感觉到脚下的土地发热，而那河更为奇诡，大坑附近已然解冻，流水淙淙，想是陨星之热所致。陨星定在坑中。走近一看果然，坑深三丈有余，坑底四扁不圆、凹凸不平一块大石头，像个直径一丈的巨大土豆，黑乎乎的有点发青，除了热气炙面，看不出与寻常山石有何不同，李逵扔进去一块小石子，“当”的一响，李逵笑道：“嘿，还是个铁家伙！”
大坑一侧还有个洞，将火把凑近，微风自洞中吹出，火焰歪向一边，此洞竟有些纵深，内里漆黑一片。奈何陨星炽热，无法近窥，只得作罢。草草看了一阵儿，大家便回了。
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花荣见状，忙岔开话题：“阮学究又拈着胡须想对子呢，呵呵，这个先生面慈心善，爱舞文弄墨，倒也有趣。”秦明笑道：“孩子们多日未见阮先生，一定甚为想念。”
二人边走边说笑，转过一座小小的山丘。花荣忽然沉默，秦明侧头一看，见他面色微变。秦明顺他眼神望去，见不远处两人一坐一站，站的那人是进谷来的四个金人中的少年，完颜谋衍，坐的那人四十多岁年纪，不识。秦明猜测，此人当是四名金人舁来求诊的那位，想到己方赌赛抢药，不禁心生歉意。仔细看他相貌，见他广颐长眉，英俊端正，鬓发、胡须已现斑白，容颜虽有些憔悴，但目中精光湛然，神色间颇具凛然之威。且须发整洁，衣履一尘不染，想必是被侍奉得十分周到。
完颜谋衍见到二人，面色突变，伸手就要拔刀。那人挥手制止，笑道：“诶，不必。”随即面带微笑，大声道：“神箭将军，你好啊！”显然是对花荣说话。完颜谋衍兀自对秦、花怒目而视。
花荣一揖，道：“将军别来无恙。”那人笑叹：“并非‘无恙’，却是连伤带病，一塌糊涂。年轻时受这点小伤，某正眼儿也不瞧一下。如今，唉，不济事啦。”叹了口气，续道：“那日在居庸关作战，将军出于阵前，一箭射落我军大纛，一箭射死鼓手，第三箭若不是偏将拼死抵挡，某膝下犬子，早已穿了十多天孝服啦！”言讫朝身侧的完颜谋衍一指。
秦明一惊，想起花荣在寻找自己和单廷珪时，混入辽营，参与居庸关之战，曾连发三箭，射伤金军主将完颜娄室，莫非眼前此人就是横扫华夏之北的名将完颜娄室？
花荣拱拱手，道：“其时身陷重围，勉力脱险。非刻意与将军为敌。”完颜谋衍怒道：“简直一派胡言。你一箭一个准儿，莫非是瞎射的不成？”完颜娄室又挥手制止，说道：“小儿出言不逊，休怪。战场上厮杀，本是各为其主，即便你死我活，又有甚么仇怨？脱去这身铠甲，大家坐在一起，青梅煮酒，好男子自会惺惺相惜。”秦明、花荣听了这番言语，不觉为此人之大海般的胸襟所折服，花荣由衷地赞道：“将军雅量，大智大勇！”
那人续道：“那一箭被偏将拨歪，还是将某射中。后来辽人在水源下毒，某用毒水清洗伤口，便寒毒深种。抱病期间，某下令细作彻查何人神射。连查数日，都说据守居庸关的辽军中实无此人。某想将军一射得手，却未乘胜来追，辽军又无此人。便猜测，神箭将军莫非是宋国细作？今见果然。得与将军朝会，足慰平生。”略略拱手，旋即眼望秦明，道：“这位定是义勇过人的秦将军了。”秦明拱拱手，道：“正是，幸会。”
花荣这才对秦明说道：“这位是金国都统，完颜娄室将军。”
秦明在上梁山之前、任青州兵马统制时，就听说过完颜娄室的名字。此人二十一岁代替父亲为七水部长，早年平叛萧海里、据高丽，后追随完颜阿骨打灭辽，功勋卓蓍：夺宁江州，出河店大捷，克黄龙府，破西夏李良辅军，陷居庸关。逢战必捷，智不失算，勇不畏敌，乃是金国第一个因战功受封的万户候。在金、辽两军中将士的口碑中，“完颜娄室”四字几乎等同于“所向无敌”。
秦明的满腹疑团逐渐有了答案。陀满、术虎、完颜谋衍围攻唐九华之时，兀自乱打一气。而两天后四个金人却使出了高明的“天枪－玄戈”阵法。当时疑心彼有高人指点，今日看来，这“高人”乃是完颜娄室无疑。完颜娄室负伤，想必是恐为辽人所乘，故由阿士罕等人秘密护送求诊。完颜娄室之于完颜阿骨打，相当于白起之于秦昭襄王，阿士罕曾对秦明说自己入谷求诊是“担着天大的干系”，确实毫不为过。
说了半日话，完颜娄室面现倦色，谋衍道：“爹爹，咱们回去吧。孩儿瞧着这些宋人，心里气闷得紧。”完颜娄室点点头，对二人拱手作别，由儿子搀扶离去。
秦明见过这位沙场名宿之后，心事重重，内心犹如飓风中的波涛。
药丸已为己有，完颜娄室必不治身死。海门谷夺药的事终会为金人所知，完颜阿骨打岂肯善罢？辽国灭亡在即，金国早已觊觎南朝的繁华，完颜娄室之死，恐怕会立即成为金军南侵的借口。届时又是兵连祸结、战火连天。光临大宋沃土的将是残杀、毁灭、疾病、贫困、饥荒，山河破碎、白骨暴野，无数人流离失所，无数个家庭骨肉分离，“可怜河边无定骨，犹是春闺梦里人。”想想就不寒而栗。
阿士罕曾唬吓花荣：“你若担得起教宋、金反目的干系，尽管杀我。”诚然，杀掉四个名不见经传的金人，料也不会有何震动。但完颜娄室名满天下，间接地将他置于死地，想用纸包住这堆邪火是决无可能的。战事若起，自己征战沙场也没什么大不了，自在海州披甲执戈的那一天起，秦某早将生死置之度外。但其时遭受苦难的是天下苍生，秦明，饶是你自命英雄，你能担得起两国交兵、生灵涂炭的干系吗？
完颜娄室不死，金国就不会南侵么？恐非如此。金国开疆拓土的洪流不可阻挡，没准儿完颜娄室还是侵宋的先锋。秦明想的是，即便金国蓄意南侵，倘师出无名，决不轻动。大宋亦可凭借议和、纳币、交易、划界等手段延缓战争，抑或争取时间整顿军备。但假如自己置娄室于死地，致使金国借口复仇，兴师南侵，那么自己就会成为授人以柄、引爆战争的千古罪人！
然而，病卧在床的单廷珪怎么办？单廷珪、魏定国是自己的副将，上阵必同行，三人肝胆相照，情同手足。莫非将仅有的一丸药让给金人，眼睁睁地看着他死？
秦明向来果断，此时内心却有着说不出的犹疑与痛苦。花荣见他脸色变幻，神情纠结窒滞，似乎已明白了他的心思，便没有出言相扰，也是暗自叹气。回到房内，匆匆用过晚饭，各自歇息。秦明辗转难眠，起身独自踏着月色出门。花荣随即跟来。
秦明到唐九华屋前叩门，很快有一盏灯亮了，唐九华来开门，秦明示意花荣不必进来，遂被延入室内。秦明开门见山，道：“先生，寒阳甘草丸甘愿让于金人。特来奉还。”从怀中掏出药瓶放在桌上。唐九华很是惊讶，问：“为何，阁下不治病了？”秦明不愿多说，道：“总之小可无福消受，赌赛之事亦作罢。原物奉还，先生将与金人治病罢。”起身便要离去。唐九华眼哈哈一笑，道：“将军深夜来访，只为此事？”秦明诧异地看着他，心想：“此事还够不上事关重大？”唐九华问：“将军莫不是见金人势强，怕了他们？”
秦明眉毛一扬，想说：“笑话！秦某还从未怕过谁。”但念头一转，即想事已至此，何苦争这口舌之利。再说不敢成为千古罪人，自有一个“怕”在内，遂苦笑道：“就算是罢。”唐九华贼忒嘻嘻地一笑，似是明白了他的心思，又问：“阁下义弟的病怎处？”秦明叹道：“若不治，秦某自刎谢罪便是。”唐九华点点头，面露赞许之色，道：“你等着。”转身进了内堂，须臾拎进一个药囊，笑道：“这味药某又制了些儿，尽管拿去便是。”
秦明既惊诧、又怀疑，忍不住问：“你不是说只剩半枚，待天降之雪作引方能制成？”唐九华轻描淡写地道：“嗯，屋后瓦上还有雪粒未沾烟火之气，一发刮了做引。至于那半枚嘛，嘿嘿，有西瓜般大，制成樱桃大的颗粒，便当炒豆吃亦无妨。”
秦明解开药囊看了看，凑近鼻端一闻，果然外形、气味与瓶中那枚“寒阳甘草刃”毫无二致，心中又喜又怒，喜的是单廷珪有救，怒的是唐九华说的事由如同儿戏，摆明了是耍弄，这疯癫怪异的家伙当真不可理喻。心中思忖，面上不由露出愠怒。唐九华眼珠一转，若无其事地瞧向别处，一副玩世不恭的神态。
总算病人有救，秦明的不满稍纵即逝，遂向唐九华深深一揖，道：“先生搭救舍弟一命，在下没齿难忘。”唐九华道：“先别忙着谢，痊愈后再谢不迟。”
花荣等人见秦明将药囊带回，一问原委，尽皆大喜，夜间睡梦中兀自绽出笑容。秦明躺在炕上揣度此事，想到金人也必然获药，否则为何他们没来夺药？完颜娄室日间只字未提夺药，前几天兀自卧病，今日已昂然坐立、侃侃而谈，定是那药立竿见影。自己性急慌乱，竟未想到此节，暗觉惭愧。这时小童们又往灶膛里塞了很多大块干牛粪，炙得炕上热乎乎的，室中温暖如春。秦明想着想着渐渐进入梦乡，迷糊中觉得受了许久奔波与惊悸之苦，惟有今夜睡得最香。
次日一早，众人打点行装出谷。唐九华微笑送行，还送给阮淝一封敞口的信，说此乃针灸、推拿等辅助疗法的要义，内中共两张药笺，一张是穴位图，小楷将施针处全部注明；另一张全是字。出谷时顺利无比，没有莫名其妙的豹子、八卦阵拦路，只一顿饭工夫，众人顺利出谷。
回到桃蹊村，见单廷珪连日服着固本强身、抵御寒气的药，又吃了不少学童们送未的鸡蛋、肉类，未见好转亦没有恶化。魏定国和花荣等人相见，互诉别情。魏定国道：“小弟在此提心吊胆，只盼兄长速归。分别了七日，恍忽似有七十多日不见。”众人皆笑。
单廷珪遵照唐九华的嘱咐，每日服三粒“寒阳甘草丸”，以先前的驱寒药佐之，阮淝又照药笺上的法子施针、推拿。“灵虚”、“神封”直至“四满”这些胸腹间穴道都未触及，与阮淝的法子相同。秦明询问原因，原来这些穴道若受针刺，会裹住寒气，不易发散。唐、阮二人手法相同，可见医术皆精。单廷珪瘥愈神速，七日后神清气爽，发热、盗汗之症尽除。
戴宗已将此间情形写成书信，飞鸽传书与海州宋江，报了平安。
阮淝来到学塾，见孩子们正在读书，一个汉子在屋中坐地。阮淝在窗外闻听书声朗朗，甚感欣慰。一个小孩忽然看见阮淝，这下子乖乖不得了，屋内霎时炸了锅，一群孩子蜂涌而出，围住阮淝搂脖子、拉头巾、摇臂膊、抱腿，大呼小叫。阮淝哈哈大笑，从怀里掏出一大把糖果，这是他在海门谷时冲唐九华的弟子要的，都是唐九华掺着枸杞、薄荷自制的，口味独特。孩子们高兴地哄抢。阮淝冲一个小孩叫道：“水子，几天不见又长高了。看你花面猫似的，又没洗脸！”两个小孩争着要和阮淝打弹子，一猜枚，年幼些的输了，眼泪汪汪。阮淝将他一把揽过，笑道：“争些儿忘了，咱的规则是谁输和谁玩！”
这时屋中那汉子出来和阮淝说话，原来这几天，大人们生恐落下学业，自发来学塾督促孩子们读书。一个六七岁的男孩冲来，抱住阮淝一条腿，大喊：“爹爹，我抓住先生了，你拉他回家，别让他跑了！”阮淝掰他手臂，竟箍得甚紧，心下不忍硬拒，看着那汉子尴尬一笑。那汉子笑道：“那敢情好，就去我家吃酒罢！”
唐代诗人王安石有诗曰：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”这一日，乃是大宋宣和四年腊月三十，又是一个新年即将来到。
连日来，桃蹊村中家家糖瓜祭灶，姑娘要花，小子要炮，幼童们三五成群追逐打闹，爆竹声零零星星地在天空响彻。村民们忙着打扫房屋、浆洗衣服，还预制了好些美味食品：糍糕、甜点、油饼、糖果、花生、羊肉馒首、淘煎燠肉，十分丰盛，还饮屠苏酒。阮淝连连挥动大笔，无数春联写就，随即便跃上了村民的门楣。秦明细看那字，雄峻厚重，奇险万状，凝峙如岳之中不失风流洒落，竟是上等的杰作。
一个学童代爹娘来求字。阮淝咕嘟嘟半壶酒入肚，旋即笔走龙蛇，几幅春联一气呵成，端的是龙飞凤舞，驰骋昂扬。秦明在一旁看得热血沸腾，直欲一试。阮淝将笔递来，秦明笑着拒绝：“秦某不通文墨，岂敢献丑，待求字的孩子走了再自娱罢。”阮淝摇头道：“书法能见性灵，将军自有某不及处。但写无妨。”秦明捋起袖管，也喝了口酒，问明阮淝辞句，提笔来写：“自古燕赵多有慷慨悲歌之士，而今河北皆是治国济世人杰。”
写毕自己端详，连说：“唉，不值一哂！”
阮淝晓得秦明数十年戎马生涯，着实没摸过几次笔管，字迹潦草，不足为奇。但高手看字，不重其形，只重其神。细瞧片刻，觉此二十四字似山川，似古松，峥峥然有肃杀峭硬之姿，不愧武将风骨。点头道：“将军手书粗犷慷慨，颇具矢矫气势。这便是某等腐儒所不及处。”言讫要张挂，无奈拗不过秦明拦阻，遂一笑作罢。
除夕之夜，阮夫人和江城包了羊肉萝卜馅的饺子，又烫了大黄、白术、桂枝、花椒浸制的屠苏酒，秦明、花荣众人就在阮淝家中开怀畅饮。堂中欢笑宴宴，江城端酒卮来时，秦明伸手接过，触手处却感滑腻如脂，竟是握住了江城的手。江城缩手，赧然一笑退去。
秦明也有些忸怩，面颊发热，忙端起酒卮遮挡。一边闭目浅思，思忖兄弟情谊真挚，交友如阮淝先生品性狂放高洁，如若再得一位……不好意思想下去了。但觉人生如此足矣，甚么富贵尊荣，与这人间至情、至性、至真、至善相比，才是真的“不值一哂”。
午夜子时，还有一出压轴戏——接神。燕云之地民间传说，每户人家都有三百六十位神仙，各司其职。每年腊月二十三日，众仙一起上天庭向玉帝禀报一年来各家的情况。凡间黎民举行小小宴会，以示欢送，故这天乃“小年”。除夕之夜，诸神从天庭归来，各归其位，百姓们又要放鞭炮、点旺火大肆庆贺，接神回家。故此仪式名为“接神”。
“接神”讲究时辰。某位德高望重之人登高一望，见某处亮起火光，便道：“时辰到了。”随即点火。桃蹊村二百余户人家每家庭院中堆起一个用柴薪、煤炭、竹篾堆的大堆，引燃后，家家火光相映，鞭炮声此起彼伏，漆黑的夜空被照耀得红光映天，十分壮观。孩童们大呼小叫，放炮、点火，忙得不亦乐乎。
之后便是“守岁”，村人聚赌、饮酒，又是一个不眠之夜。
秦明、单廷珪在阮家安心将养，阮淝腾出几间旧宅，扫榻留宾，供花荣、李逵、雷横、载宗、邹氏兄弟居住。倏忽已至正月初十。阮淝藏书颇丰，这些时日，秦明总于晚间独处一室翻阅。今夜翻看《晋书》，读到《祖逖列传》一节：“帝乃以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人禀，布三千匹，不给铠仗，使自招募。（祖逖）仍将本流徙部曲百余家渡江，中流击楫而誓曰：‘祖逖不能清中原而复济者，有如大江！’”脑海中勾画一代名将的壮志与气魄，不禁气为之夺。
正在悠然神往，忽闻雷声隆隆，又见窗上映着忽明忽暗天色。秦明大奇，冬日怎会打雷？启窗去看，果见飞沙走石，夜幕变幻，天际云作三色：赤、黑、黄，似河川般蜿蜒流动。东南方的云中忽现一火球，似月非月，霹雳一声，急堕而下，身后拖着赤黄色匹练，其长接天，蔚为奇观。倏忽至地，声如雷霆。秦明目测彼处，距此约有一里地远近，还是能感觉到一波热浪袭来，连忙关窗，侧身躲避，热风却将窗户哗然掀开。再看窗外星落处，烟尘泛起，火光兀自灼灼不灭。
这震天动地的一响，自将左近人畜全都惊动。无数人家掌灯，犬吠声响成一片。阮淝家的一干人也都起来了。阮淝道：“定是一颗陨星。”李逵吵嚷着要去看，阮淝笑道：“怎么看？此时陨星气热，足可炼铁焚金，百步以内就成灰啦。”打个哈欠去睡了。李逵没敢去看陨星，但心痒难搔，胡思乱想直到天明。
直至次日酉时，秦明、花荣、李逵、戴宗、邹氏兄弟才一起外出，觑定东南方前往。略近些，气味便似火中炼铁，十分刺鼻，走到河边犹不见陨星踪影，只远远地望见一个大坑。秦明感觉到脚下的土地发热，而那河更为奇诡，大坑附近已然解冻，流水淙淙，想是陨星之热所致。陨星定在坑中。走近一看果然，坑深三丈有余，坑底四扁不圆、凹凸不平一块大石头，像个直径一丈的巨大土豆，黑乎乎的有点发青，除了热气炙面，看不出与寻常山石有何不同，李逵扔进去一块小石子，“当”的一响，李逵笑道：“嘿，还是个铁家伙！”
大坑一侧还有个洞，将火把凑近，微风自洞中吹出，火焰歪向一边，此洞竟有些纵深，内里漆黑一片。奈何陨星炽热，无法近窥，只得作罢。草草看了一阵儿，大家便回了。
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