(阅读库www.yuedsk.com)(阅读库 www.yuedsk.com) 童贯细观朱贺其人，衣着光鲜，身材臃肿，满面油光，头发梳得一根跳丝儿也无，一副养尊处优之态。而其帐下文士武官亦形神懒散，走路都是一步三摇。童贯不禁对其言语心存狐疑，遂道：“时日正早，且观校场外演武。”朱贺心中忐忑，但不敢不从，传令下去，聚将点兵。
童贯、种师道、辛兴宗、杨可世、宋江等一干人一字排开，在校场观武台凭高而坐。但听鼓声咚咚，脚步杂沓，一队宋军执枪擎旗而来。又见将官挥鞭吆吆喝喝，脚后跟磕着马腹都不曾快走几步，众军卒腰软肚硬，耷拉着双肩，步履绵软散乱，乱纷纷从东、西辕门涌入校场，一支不整不齐军伫立在场中，凑成行伍。众军卒东张西望，咳嗽、擤鼻、吐痰、哈欠声此起彼伏。
看台上一干人看得失惊，心中暗道自己戎马半生未尝见过恁般颓败军容。朱贺亦觉面上无光，厚着脸喝道：“宣抚使大人亲临敝处，汝等平日奋勇，为何今日怠惰？阎都监，李团练，汝视御赐宝剑不利焉？”阎都监、李团练打个激灵，与几个裨将在军中来往穿梭，扬鞭勒令众小卒站直、仰面、瞪眼，振奋精神。
童贯又教操演武艺。阎都监站到高处，拄枪想了一阵儿，使出一套枪法。众军卒跟着一招一式演练。只见其动作迟缓笨拙，转身时手忙脚乱，落枪处拖泥带水，忽然右手持枪过背从左腋下穿过，左手握住长枪前端轻轻一颤，挽出一朵枪花，此名“苏秦背剑”，倒也煞有介事。
朱贺见阎都监总算使出了像模像样的一招，不由地心中一宽，却见阎都监又僵在了当地，低头思忖，似在凝神细想下一招式，军阵中吃吃乱笑。阎都监大窘。
童贯面沉似水，挥手道：“教自演罢。”阎都监如释重负，放下招式，只喊口令。千百名军卒自演，更好看煞人，大多兵卒手握一支长枪，抡的、拦的、拿的、点的、刺的，千姿百态，毫无章法，有的兵卒竟连枪也无，临时找着刀、剑、锤各色兵器充数，抡起膀子乱杂杂前后左右乱舞，远望偌大一座军阵，不似官军演武，倒似泼皮醉酒。一名小卒舞枪失了分寸，一枪戳在前面小卒的屁股上。那小卒嚎叫不止，众人哄笑。
童贯又惊又怒，实是不愿再看，挥手教散去。随后来查看武库，库门上一把大锁早已锈得一塌糊涂，朱贺也不寻找锁钥，命一名军汉一斧砍落大锁，倒也干脆。
进入库中，霉气扑面，满目灰尘、朽木、蛛网，何为刀、枪、剑、戟，几欲不辨，库中军器甚缺，车仗、旌旗、弓箭少得可怜，箭镞生锈，十八般兵器兀自不全，冲车、床弩、火炮等攻城器械更是乌有。
转眼一望，西南一角竟透出亮光，上前一看，原来是半边砖墙塌陷，那破洞附近的兵器不知所踪，想必是被老卒窃去换了酒也。童贯教取过籍册来看，等了半晌，库官捧来帐册，略略翻阅，见其书页发黄粘连，记载却还算备细，条理分明：“弓箭二十二万枝，单枪六万支，铁甲九千副，宣和三年九月药商何氏劳军、十一月兵部分拨……各有增添，分置东、西武库……”童贯冷笑，深知百中难有其一。问道：“军粮屯于何处？”朱贺答道：“粮草尽在高阳关西鱼仓。下官当亲引勘检。时近正午，愚意宣抚使即当用膳，下官略表薄酒聊表敬意。日晡再观粮仓犹未迟也。”童贯然之。
朱贺早已闻知童贯要来，故早已差人采办食材，又上山捕猎、下水捉鱼，将食材准备得丰盛之极。州衙内大排筵宴，童贯一行与文武臣僚各依品序坐定。
须臾菜齐。果脯热茶自不必说，又有羊闹厅、煎鹌子、莲花鸭，又有炙獐、酒蟹、鹿脯……真真的山珍海味，玉砌于桌，色、香、味、形俱全，教人目不暇接。更皆流霞美酒，香飘数里。童贯乃一介阉宦，不近女色，自对锦衣玉食分外看觑，又逢朱贺等人极尽阿谀，不住劝酒。当下一扫半日以来的不快，开怀痛饮。当日，除种师道、宋江等人，余人尽皆大醉。童贯直睡到黄昏方醒，饮几盏茶，稍事歇息，夜间又是宿醉。
次日一早，童贯毕竟惦念着使命，即让朱贺领大家前去鱼仓。此处为高阳关之西一座不大不小的城砦，进、出口狭窄，形如鱼腹，通风顺畅，日晒充足，童贯暗道此地屯粮甚妙。开仓看视，却是十囤九空，玉米、高梁、稻米陈旧糙粝，粗不堪食。他自昨日深思，已渐渐明其原委。自宋、辽澶渊之盟始，北部边界已一百二十余年未有战事，加之大宋重文轻武，不修武备，故此地将兵不习征战，日子一久，便养成了散漫骄惰的性情。此时左右粮官将核算数目呈上，观其屯粮数目，亦只有籍册之中所载的一半。
童贯问河间府产粮多寡，朱贺惭道：“一年一季庄稼，舂簸仅得其半，逢旱涝年季，多有不敷。”童贯又问：“军器紧缺，怎生练兵？”朱贺暗忖已至这步田地，不若和盘托出，卖个诚实也许不致宣抚使震怒，便道：“偶於太原、大名、开德支到，但封椿各件不足、或不适用。”童贯胸中之气郁积难抒，但观朱贺战战兢兢，俯首唯唯，实是不忍发作。遂问：“高阳关左近可有开阔林地以供田猎？”朱贺喜道：“鱼仓西北二十里，有林有溪，正是射猎的去处。”童贯挥鞭便教前往。
朱贺暗忖，自古春季少射猎，以春季生灵繁衍生息之故。童贯直欲借田猎再观军容，可见他还是对此地军兵心存期望。又转念一想，料是昨日的酒宴服侍得童贯宽心，否则他老人家早已反目。当下不敢怠慢，就将爽利些的兵卒点起百十余人，奔西而去。
四月春暖，原野间正是：“肃肃花絮晚，菲菲红素轻”。童贯和朱贺各率骑兵、弓兵，左牵黄右擎苍骤马行至林边。一阵火箭飞出，树林烟火蒸腾，便有走兽自林中窜出。诸军大喜，奋勇向前。童贯则冷眼旁观，但见宋军骁勇，飞马走矢若电。犹属宋江治下轻骑，往来射獐捕鹿，端的是人如虎、马如龙。
唯朱贺治下将兵，气喘吁吁，满面汗落。勉强跟随奔跑，也拉弓，也射箭，忙乱了好一阵儿，却连兔子也不曾捉到半只。童贯心灰意冷，见其殊无斩获，就唤朱贺教取弓箭来，朱贺捧来了自己的透石弓、银羽箭，童贯瞪他一眼，将弓箭掷还。自行向其行伍走去，将小卒们手中的弓箭把将来看，皆漆落胎朽，残破不堪。随手拿来一张慢慢拉满，未等朱贺叫苦，只听“啪”地一声脆响，童贯大叫一声，扔掉破弓捂手喊痛。原来弓弦年久朽坏，一拉便断。童贯右手被弓弦抽中，印上了一道长长的血痕，十分疼痛。左近侍卫慌忙围上，教军医察看伤情。
朱贺大惊失色，跪地连喊：“下官有罪，有罪！”童贯大怒，道：“若皆似你等怠惰，燕人当视我大宋如草木！”单手执缰，愤然认镫上马，便欲下令撤返。
忽闻一声沉闷粗浑的兽嗥，随即草叶连响，“簌簌”渐近。侍卫如风般靠拢来，有人大喊：“宣抚使小心！”童贯心头一凛，见枝叶响处，一头黑熊撞出，张牙舞爪直奔童贯而来，周遭十数骑拦挡不住。黑熊已然受伤，腹背插着箭枝，血流汩汩，双目火赤，见人便一个劲乱扑乱咬，凶恶异常。
童贯座下战马战栗惊嘶，闪失了前蹄，童贯跌落尘埃，看看黑熊倏地近前，吓得魂飞天外。斜刺里忽然飞出一骑，马上那员将大喝一声，挺枪格住黑熊如山般厚掌。黑熊回转身，咆哮一声张开爪子，作势要扑。此将不慌不忙，觑准黑熊胸口月牙状白毛要害处，斜身奋臂，劲力一吐，将毒龙长枪搠入黑熊胸膛。黑熊悲嗥一声，轰然倒地。
十几员将官此时方将童贯团团围定，童贯惊魂未定，坐地喘息，瞪眼瞧那员将，兀自未回过神来。只见那员将拱拱手，回阵去了。童贯喘息连连，但觉胸中失望、愤怒、惊吓交织，窒碍难行。歇息了片时，便催趱回城。
回到州衙，朱贺自忖，宣抚使必定对河间府武备失望之极，又出猎受惊，几乎命丧猎场。此时定当十分震怒。遂战战兢兢呈上酒宴，一壁厢着人赍金银、财帛、玉器、珍玩，催马趱程赶去汴京往寻恩师蔡京，以期在天子面前说情，再与童贯翰旋，以保自己性命无虞。
一行人回到州衙，筵宴依然丰盛，童贯既怒且忧，便觉珍馐美酒也是无味。众人一言不发，匆匆饭罢，童贯着人写表申奏朝廷，一壁厢与众将商讨抚谕北辽之策。
晡时升帐，诸将各抒己见。节度使王禀道：“河间府兵备松弛，使此处兵马攻辽决然无望。末将愚见，即当在白沟河北岸广发抚谕文书，如若不济，便提大兵攻进幽燕去！”童贯思忖片刻，黯然道：“带甲十万，日费千金，两国交兵亦宜慎重。若使河间府军兵北伐，必败无疑。但贸然开战，又违逆了主上旨意。圣上首云招降，‘燕人悦而从之因复旧疆，策之上也’。”节度使王涣道：“如此，不若遣使节前往辽国招降。”
辛兴宗道：“末将曾闻天锡帝耶律淳笃好文学，有智略。天祚帝耶律延禧早年间宠冠诸王，辽国皇室‘废帝谋立’之时，耶律淳杀萧敌里、萧延留，自示其忠，进封秦晋国王。又曾蓦‘怨军’东征女真。武朝彦作乱，耶律淳收而杀之。耶律淳上月登基，即分辽而治。其人不可小觑。臣僚萧干、耶律大石，治下‘十一曜’将官皆非善类。辽人又悍甚，国运虽衰，但杀伐之力不减。故招降抑或开战，皆应三思而后行。”
童贯直视辛兴宗双目，听毕，离座而起，背着手在屋内缓步走动，道：“然也。然则成败难料，派何人使辽，尚待计议。”遂着人将军将名册捧过，慢慢翻阅，与诸将一道圈圈点点。当阅及“破辽都统制宋江、副统制卢俊义”之时，略作沉吟，便面现宽色，展颜道：“使者已有计较。”遂教赵良嗣撰写抚谕文书。
却说宋军屯在河间府，大小将官厉兵秣马，日日操演，只待厮杀。唯独种师道消沉怠惰，终日读书、饮酒，一不演武，二不练兵，全无昔日西北鏊兵时的勇决与豪迈。诸将颇为不解。
当日黄昏，宋江、卢俊义、吴用正在闲叙，有小喽罗来唤宋江往宣抚使帐中听令。约过了一盏茶时分，宋江踏着夜色归来，面带忧虑，众人便问端的。宋江简略言道，宋军尚不便用兵。一则边境军备松弛，二则主上有圣谕，招降为上。故宣抚使欲派遣使节赴辽，招降天锡帝。使者二名，即从梁山这一枝人马中遴选。
众人一听，议论纷纷，便有十多位头领争着要去。宋江叹道：“我梁山自宣和三年二月受了招安，只在沿海杀些蟊贼。朝廷兀自未将我等觑在眼里。现今宋辽如刀错，却用梁山去冲那劝降的头阵。”言毕叹气，双目怔怔地瞧着吴用。
吴用答道：“辽虽残败，犹存半壁。就算陈兵边境，亦恐难服燕人之心。国祚未灭，人心不散，我等贸然去说，此行只怕凶险得紧。”宋江决然道：“饶是如此，我等岂能退缩？”李逵叉手跺脚，也嚷着要去。宋江望去，见众兄弟纷纷请命，满腔赤忱溢于言表，更觉胸中酸楚。
这时阮氏三雄一齐抢前道：“哥哥，此间皆是旱地，用不着水军。莫非让小弟日日吃闲饭不成？某愿去！”宋江点头，又对朱武道：“兄弟腹藏锦绣，又任参赞军务，出使异国当不辱使命，便替愚兄去走一遭。”朱武领命。
当晚便在州衙内设筵，童贯亲来饯行，席间，童贯命阮小五、朱武化名为“张宪”、“赵忠”，叮嘱二人只以此名姓示辽，未言何故。
次日辰时，又于高阳关外相送。宋江把盏叮嘱：“辽国虽居极北，亦大国也，犹崇文尚武。二位贤弟须善觑方便，切不可对其轻鄙。如若有辱使命，大宋空担无端启衅之罪。”阮、朱唯唯。宋江又道：“朱武秉性宽厚温和。惟阮小五兄弟火炭般的性儿，愚兄放心不下。”阮小五道：“哥哥的话兄弟记下了。倘有不便，辽人还能将小弟囫囵吞了又囫囵出个大恭不成？小弟不与计较便是。”宋江失笑，含泪拍拍阮小五肩。二人只带数名小喽罗，赍抚谕文书，薄衣轻骑，策马而去。宋江、卢俊义等众望见缥缈晨光中二人形影相随，皆垂泪涕泣。
话说大宋宣和四年，金军侵略辽国，辽天祚帝仓惶西逃云中，一时燕京无主。萧干、耶律大石、李处温等众多臣属拥立燕王耶律淳，称“天锡皇帝”。天锡帝遂以燕、云、平、中京、上京、辽西六路奄为己有；而沙漠以北西南面、西北路招讨府诸番部族，天祚帝主之。辽国自此分矣。
且说辽天锡帝部属兴军节度使耶律大石，为辽太祖八世孙，笃好文学，通晓宋、辽、金三国文字，亦善骑射，为人多思、勤勉。幼时入庠序，作《异时赋》，当时知枢密院事耶律俨阅毕评曰：“行文若云海，布局宏阔，吞吐山河，有经纶济世之识。惟墨迹不甚佳，其人当为军中将帅。”及见大石乃一小小孩童，甚奇之。
大石平生最敬孔明、祖逖之为人，以兼济天下为己任。大辽天庆年间与众举子私试文才高下，人出上联：“朝云陵谷，虎伏犬豕彻地行。”污蔑大石才情逊色。大石思忖片刻，便对曰：“暮雨江天，龙弃鱼鳖跃天衢！”寓意不与蠢才为伍，反唇相讥。其机变敏捷如此。后中进士，入翰林院。不喜清谈，不耽于饮宴，惟手不释卷。任泰州刺史时，山盗猖獗，大石借兵邻郡，辗转数月，擒其匪首，凌迟处死，匪患遂绝，泰州大治。宋宣和四年三月，大石、萧干、李处温共立燕王耶律淳为辽主，挽狂澜于即倒，君臣共同守御燕京。
阮小五、朱武二人赍书奉礼使辽，越过河间府界，便有边界守将接洽，饮酒食肉，不在话下。纵辔北行，穿州过县，迤逦到达燕京府界，沿途辽国官员查验关文，安顿馆驿安歇。
进了燕京城，便望燕京府衙赶去。远远望去，见疏朗烟云中现出北辽宫殿一角，粗檐大椽，深沉奇巧，明朗简朴，透出一种粗犷狞厉之美。石阶广阔，飞龙、飞虎、飞豹、飞熊诸军着各色衣甲荷戟执戈于十步之外环列。饶是阮、朱英雄，到此亦心生惶恐，不由地正色缓行。须臾，辽国侍卫列队降阶相迎，皂旗开道，仪仗先行，数里长亭鸦雀无声。
天锡帝耶律淳升陛而坐，文武臣僚依班次肃立。侍从摒列于外，阮小五、朱武行至殿前，见辽国君臣锦帽轻裘，神色肃穆，与中原相比，自有一番雄浑豪迈气象。二人长揖到地，各叙礼仪，随即仰视，见耶律淳正襟危坐于玉陛之上，其人浓眉长须，面色随和，相貌并无惊人之处。遂将抚谕书札呈上，耶律淳展阅，书略曰：
黄帝出少典，居于轩丘，其后皆有天下。或居九州，或居四夷。中原稼穑，历夏、商、周、秦、汉、唐之世，乃至有宋；唐虞以上有山戎、獫狁、荤粥，居于北地，随畜牧而转移。东胡黄罴，山戎戎菽，鲜卑兴于极北，而后至有松漠都督府，契丹成国。故宋、辽皆炎黄苗裔也。
今女真起于靺鞨，国号大金。其军锋锐，燔乱臣纲，并贵国之三都，拒大宋于边庭。大宋宣和二年，遣使于宋，约盟夹击大辽。宋、辽本唇齿之国，福祸相倚。今主上怀德，不欲生灵涂炭，故圣谕贵国当率土尽服，以归王化。则宋、辽为一体，贵主亦不失封王之位。吴越钱俶、西蜀孟昶等归朝以来，世世子孙不失富贵。况辽之与宋，欢好百年，诚能举国内附，则恩数有加；苟怀执迷，后时失机，恐有彭宠之祸起于帐中。望三思。
阮、朱细察耶律淳之脸色，只见其凝神细读，览毕神色间竟未有丝毫变化，亦未置可否，便唤左右设筵款待来使。阮小五心中一喜，但觉此行似要建功。朱武施礼道：“未知圣意若何？还请陛下明示。”耶律淳道：“军国大事，朕当仔细计议方可决断。二位使节休要焦躁，且等回话。”
午时御筵开席，木碟盛肉，尽纳山中走兽、林间珍禽。席间，诸般臣僚频频劝酒。朱武起身举杯道：“在下位卑职小，劳烦列位能臣以礼相待，不胜惶恐。”言毕仰首饮尽杯中酒，却不见众人举杯。李处温之子李奭问：“闻听大宋人物俊秀，辞采绚烂，为何二位使节姓名粗鄙之甚？”众人“嗤嗤”窃笑。际小五登时面现愠色，朱武道：“小可出身寒微，父母起的微末名姓，自是不足挂齿。”李奭又问：“张宪兄健硕非常，然则何以不在沙场，却来北朝报聘？使节往来，关乎国运，须才情卓然之士方可为也。”言下讥讽“张宪、赵忠”只莽夫耳。
阮小五沉声道：“山野之人不曾习得甚么韬略，兀自晓得忠义报国。”他是粗豪之人，不晓得口舌，又谨记宋江临行之嘱“切不可妄生枝节”，克制再三。虽胸中愤懑，这句话气势上却已差了。
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童贯、种师道、辛兴宗、杨可世、宋江等一干人一字排开，在校场观武台凭高而坐。但听鼓声咚咚，脚步杂沓，一队宋军执枪擎旗而来。又见将官挥鞭吆吆喝喝，脚后跟磕着马腹都不曾快走几步，众军卒腰软肚硬，耷拉着双肩，步履绵软散乱，乱纷纷从东、西辕门涌入校场，一支不整不齐军伫立在场中，凑成行伍。众军卒东张西望，咳嗽、擤鼻、吐痰、哈欠声此起彼伏。
看台上一干人看得失惊，心中暗道自己戎马半生未尝见过恁般颓败军容。朱贺亦觉面上无光，厚着脸喝道：“宣抚使大人亲临敝处，汝等平日奋勇，为何今日怠惰？阎都监，李团练，汝视御赐宝剑不利焉？”阎都监、李团练打个激灵，与几个裨将在军中来往穿梭，扬鞭勒令众小卒站直、仰面、瞪眼，振奋精神。
童贯又教操演武艺。阎都监站到高处，拄枪想了一阵儿，使出一套枪法。众军卒跟着一招一式演练。只见其动作迟缓笨拙，转身时手忙脚乱，落枪处拖泥带水，忽然右手持枪过背从左腋下穿过，左手握住长枪前端轻轻一颤，挽出一朵枪花，此名“苏秦背剑”，倒也煞有介事。
朱贺见阎都监总算使出了像模像样的一招，不由地心中一宽，却见阎都监又僵在了当地，低头思忖，似在凝神细想下一招式，军阵中吃吃乱笑。阎都监大窘。
童贯面沉似水，挥手道：“教自演罢。”阎都监如释重负，放下招式，只喊口令。千百名军卒自演，更好看煞人，大多兵卒手握一支长枪，抡的、拦的、拿的、点的、刺的，千姿百态，毫无章法，有的兵卒竟连枪也无，临时找着刀、剑、锤各色兵器充数，抡起膀子乱杂杂前后左右乱舞，远望偌大一座军阵，不似官军演武，倒似泼皮醉酒。一名小卒舞枪失了分寸，一枪戳在前面小卒的屁股上。那小卒嚎叫不止，众人哄笑。
童贯又惊又怒，实是不愿再看，挥手教散去。随后来查看武库，库门上一把大锁早已锈得一塌糊涂，朱贺也不寻找锁钥，命一名军汉一斧砍落大锁，倒也干脆。
进入库中，霉气扑面，满目灰尘、朽木、蛛网，何为刀、枪、剑、戟，几欲不辨，库中军器甚缺，车仗、旌旗、弓箭少得可怜，箭镞生锈，十八般兵器兀自不全，冲车、床弩、火炮等攻城器械更是乌有。
转眼一望，西南一角竟透出亮光，上前一看，原来是半边砖墙塌陷，那破洞附近的兵器不知所踪，想必是被老卒窃去换了酒也。童贯教取过籍册来看，等了半晌，库官捧来帐册，略略翻阅，见其书页发黄粘连，记载却还算备细，条理分明：“弓箭二十二万枝，单枪六万支，铁甲九千副，宣和三年九月药商何氏劳军、十一月兵部分拨……各有增添，分置东、西武库……”童贯冷笑，深知百中难有其一。问道：“军粮屯于何处？”朱贺答道：“粮草尽在高阳关西鱼仓。下官当亲引勘检。时近正午，愚意宣抚使即当用膳，下官略表薄酒聊表敬意。日晡再观粮仓犹未迟也。”童贯然之。
朱贺早已闻知童贯要来，故早已差人采办食材，又上山捕猎、下水捉鱼，将食材准备得丰盛之极。州衙内大排筵宴，童贯一行与文武臣僚各依品序坐定。
须臾菜齐。果脯热茶自不必说，又有羊闹厅、煎鹌子、莲花鸭，又有炙獐、酒蟹、鹿脯……真真的山珍海味，玉砌于桌，色、香、味、形俱全，教人目不暇接。更皆流霞美酒，香飘数里。童贯乃一介阉宦，不近女色，自对锦衣玉食分外看觑，又逢朱贺等人极尽阿谀，不住劝酒。当下一扫半日以来的不快，开怀痛饮。当日，除种师道、宋江等人，余人尽皆大醉。童贯直睡到黄昏方醒，饮几盏茶，稍事歇息，夜间又是宿醉。
次日一早，童贯毕竟惦念着使命，即让朱贺领大家前去鱼仓。此处为高阳关之西一座不大不小的城砦，进、出口狭窄，形如鱼腹，通风顺畅，日晒充足，童贯暗道此地屯粮甚妙。开仓看视，却是十囤九空，玉米、高梁、稻米陈旧糙粝，粗不堪食。他自昨日深思，已渐渐明其原委。自宋、辽澶渊之盟始，北部边界已一百二十余年未有战事，加之大宋重文轻武，不修武备，故此地将兵不习征战，日子一久，便养成了散漫骄惰的性情。此时左右粮官将核算数目呈上，观其屯粮数目，亦只有籍册之中所载的一半。
童贯问河间府产粮多寡，朱贺惭道：“一年一季庄稼，舂簸仅得其半，逢旱涝年季，多有不敷。”童贯又问：“军器紧缺，怎生练兵？”朱贺暗忖已至这步田地，不若和盘托出，卖个诚实也许不致宣抚使震怒，便道：“偶於太原、大名、开德支到，但封椿各件不足、或不适用。”童贯胸中之气郁积难抒，但观朱贺战战兢兢，俯首唯唯，实是不忍发作。遂问：“高阳关左近可有开阔林地以供田猎？”朱贺喜道：“鱼仓西北二十里，有林有溪，正是射猎的去处。”童贯挥鞭便教前往。
朱贺暗忖，自古春季少射猎，以春季生灵繁衍生息之故。童贯直欲借田猎再观军容，可见他还是对此地军兵心存期望。又转念一想，料是昨日的酒宴服侍得童贯宽心，否则他老人家早已反目。当下不敢怠慢，就将爽利些的兵卒点起百十余人，奔西而去。
四月春暖，原野间正是：“肃肃花絮晚，菲菲红素轻”。童贯和朱贺各率骑兵、弓兵，左牵黄右擎苍骤马行至林边。一阵火箭飞出，树林烟火蒸腾，便有走兽自林中窜出。诸军大喜，奋勇向前。童贯则冷眼旁观，但见宋军骁勇，飞马走矢若电。犹属宋江治下轻骑，往来射獐捕鹿，端的是人如虎、马如龙。
唯朱贺治下将兵，气喘吁吁，满面汗落。勉强跟随奔跑，也拉弓，也射箭，忙乱了好一阵儿，却连兔子也不曾捉到半只。童贯心灰意冷，见其殊无斩获，就唤朱贺教取弓箭来，朱贺捧来了自己的透石弓、银羽箭，童贯瞪他一眼，将弓箭掷还。自行向其行伍走去，将小卒们手中的弓箭把将来看，皆漆落胎朽，残破不堪。随手拿来一张慢慢拉满，未等朱贺叫苦，只听“啪”地一声脆响，童贯大叫一声，扔掉破弓捂手喊痛。原来弓弦年久朽坏，一拉便断。童贯右手被弓弦抽中，印上了一道长长的血痕，十分疼痛。左近侍卫慌忙围上，教军医察看伤情。
朱贺大惊失色，跪地连喊：“下官有罪，有罪！”童贯大怒，道：“若皆似你等怠惰，燕人当视我大宋如草木！”单手执缰，愤然认镫上马，便欲下令撤返。
忽闻一声沉闷粗浑的兽嗥，随即草叶连响，“簌簌”渐近。侍卫如风般靠拢来，有人大喊：“宣抚使小心！”童贯心头一凛，见枝叶响处，一头黑熊撞出，张牙舞爪直奔童贯而来，周遭十数骑拦挡不住。黑熊已然受伤，腹背插着箭枝，血流汩汩，双目火赤，见人便一个劲乱扑乱咬，凶恶异常。
童贯座下战马战栗惊嘶，闪失了前蹄，童贯跌落尘埃，看看黑熊倏地近前，吓得魂飞天外。斜刺里忽然飞出一骑，马上那员将大喝一声，挺枪格住黑熊如山般厚掌。黑熊回转身，咆哮一声张开爪子，作势要扑。此将不慌不忙，觑准黑熊胸口月牙状白毛要害处，斜身奋臂，劲力一吐，将毒龙长枪搠入黑熊胸膛。黑熊悲嗥一声，轰然倒地。
十几员将官此时方将童贯团团围定，童贯惊魂未定，坐地喘息，瞪眼瞧那员将，兀自未回过神来。只见那员将拱拱手，回阵去了。童贯喘息连连，但觉胸中失望、愤怒、惊吓交织，窒碍难行。歇息了片时，便催趱回城。
回到州衙，朱贺自忖，宣抚使必定对河间府武备失望之极，又出猎受惊，几乎命丧猎场。此时定当十分震怒。遂战战兢兢呈上酒宴，一壁厢着人赍金银、财帛、玉器、珍玩，催马趱程赶去汴京往寻恩师蔡京，以期在天子面前说情，再与童贯翰旋，以保自己性命无虞。
一行人回到州衙，筵宴依然丰盛，童贯既怒且忧，便觉珍馐美酒也是无味。众人一言不发，匆匆饭罢，童贯着人写表申奏朝廷，一壁厢与众将商讨抚谕北辽之策。
晡时升帐，诸将各抒己见。节度使王禀道：“河间府兵备松弛，使此处兵马攻辽决然无望。末将愚见，即当在白沟河北岸广发抚谕文书，如若不济，便提大兵攻进幽燕去！”童贯思忖片刻，黯然道：“带甲十万，日费千金，两国交兵亦宜慎重。若使河间府军兵北伐，必败无疑。但贸然开战，又违逆了主上旨意。圣上首云招降，‘燕人悦而从之因复旧疆，策之上也’。”节度使王涣道：“如此，不若遣使节前往辽国招降。”
辛兴宗道：“末将曾闻天锡帝耶律淳笃好文学，有智略。天祚帝耶律延禧早年间宠冠诸王，辽国皇室‘废帝谋立’之时，耶律淳杀萧敌里、萧延留，自示其忠，进封秦晋国王。又曾蓦‘怨军’东征女真。武朝彦作乱，耶律淳收而杀之。耶律淳上月登基，即分辽而治。其人不可小觑。臣僚萧干、耶律大石，治下‘十一曜’将官皆非善类。辽人又悍甚，国运虽衰，但杀伐之力不减。故招降抑或开战，皆应三思而后行。”
童贯直视辛兴宗双目，听毕，离座而起，背着手在屋内缓步走动，道：“然也。然则成败难料，派何人使辽，尚待计议。”遂着人将军将名册捧过，慢慢翻阅，与诸将一道圈圈点点。当阅及“破辽都统制宋江、副统制卢俊义”之时，略作沉吟，便面现宽色，展颜道：“使者已有计较。”遂教赵良嗣撰写抚谕文书。
却说宋军屯在河间府，大小将官厉兵秣马，日日操演，只待厮杀。唯独种师道消沉怠惰，终日读书、饮酒，一不演武，二不练兵，全无昔日西北鏊兵时的勇决与豪迈。诸将颇为不解。
当日黄昏，宋江、卢俊义、吴用正在闲叙，有小喽罗来唤宋江往宣抚使帐中听令。约过了一盏茶时分，宋江踏着夜色归来，面带忧虑，众人便问端的。宋江简略言道，宋军尚不便用兵。一则边境军备松弛，二则主上有圣谕，招降为上。故宣抚使欲派遣使节赴辽，招降天锡帝。使者二名，即从梁山这一枝人马中遴选。
众人一听，议论纷纷，便有十多位头领争着要去。宋江叹道：“我梁山自宣和三年二月受了招安，只在沿海杀些蟊贼。朝廷兀自未将我等觑在眼里。现今宋辽如刀错，却用梁山去冲那劝降的头阵。”言毕叹气，双目怔怔地瞧着吴用。
吴用答道：“辽虽残败，犹存半壁。就算陈兵边境，亦恐难服燕人之心。国祚未灭，人心不散，我等贸然去说，此行只怕凶险得紧。”宋江决然道：“饶是如此，我等岂能退缩？”李逵叉手跺脚，也嚷着要去。宋江望去，见众兄弟纷纷请命，满腔赤忱溢于言表，更觉胸中酸楚。
这时阮氏三雄一齐抢前道：“哥哥，此间皆是旱地，用不着水军。莫非让小弟日日吃闲饭不成？某愿去！”宋江点头，又对朱武道：“兄弟腹藏锦绣，又任参赞军务，出使异国当不辱使命，便替愚兄去走一遭。”朱武领命。
当晚便在州衙内设筵，童贯亲来饯行，席间，童贯命阮小五、朱武化名为“张宪”、“赵忠”，叮嘱二人只以此名姓示辽，未言何故。
次日辰时，又于高阳关外相送。宋江把盏叮嘱：“辽国虽居极北，亦大国也，犹崇文尚武。二位贤弟须善觑方便，切不可对其轻鄙。如若有辱使命，大宋空担无端启衅之罪。”阮、朱唯唯。宋江又道：“朱武秉性宽厚温和。惟阮小五兄弟火炭般的性儿，愚兄放心不下。”阮小五道：“哥哥的话兄弟记下了。倘有不便，辽人还能将小弟囫囵吞了又囫囵出个大恭不成？小弟不与计较便是。”宋江失笑，含泪拍拍阮小五肩。二人只带数名小喽罗，赍抚谕文书，薄衣轻骑，策马而去。宋江、卢俊义等众望见缥缈晨光中二人形影相随，皆垂泪涕泣。
话说大宋宣和四年，金军侵略辽国，辽天祚帝仓惶西逃云中，一时燕京无主。萧干、耶律大石、李处温等众多臣属拥立燕王耶律淳，称“天锡皇帝”。天锡帝遂以燕、云、平、中京、上京、辽西六路奄为己有；而沙漠以北西南面、西北路招讨府诸番部族，天祚帝主之。辽国自此分矣。
且说辽天锡帝部属兴军节度使耶律大石，为辽太祖八世孙，笃好文学，通晓宋、辽、金三国文字，亦善骑射，为人多思、勤勉。幼时入庠序，作《异时赋》，当时知枢密院事耶律俨阅毕评曰：“行文若云海，布局宏阔，吞吐山河，有经纶济世之识。惟墨迹不甚佳，其人当为军中将帅。”及见大石乃一小小孩童，甚奇之。
大石平生最敬孔明、祖逖之为人，以兼济天下为己任。大辽天庆年间与众举子私试文才高下，人出上联：“朝云陵谷，虎伏犬豕彻地行。”污蔑大石才情逊色。大石思忖片刻，便对曰：“暮雨江天，龙弃鱼鳖跃天衢！”寓意不与蠢才为伍，反唇相讥。其机变敏捷如此。后中进士，入翰林院。不喜清谈，不耽于饮宴，惟手不释卷。任泰州刺史时，山盗猖獗，大石借兵邻郡，辗转数月，擒其匪首，凌迟处死，匪患遂绝，泰州大治。宋宣和四年三月，大石、萧干、李处温共立燕王耶律淳为辽主，挽狂澜于即倒，君臣共同守御燕京。
阮小五、朱武二人赍书奉礼使辽，越过河间府界，便有边界守将接洽，饮酒食肉，不在话下。纵辔北行，穿州过县，迤逦到达燕京府界，沿途辽国官员查验关文，安顿馆驿安歇。
进了燕京城，便望燕京府衙赶去。远远望去，见疏朗烟云中现出北辽宫殿一角，粗檐大椽，深沉奇巧，明朗简朴，透出一种粗犷狞厉之美。石阶广阔，飞龙、飞虎、飞豹、飞熊诸军着各色衣甲荷戟执戈于十步之外环列。饶是阮、朱英雄，到此亦心生惶恐，不由地正色缓行。须臾，辽国侍卫列队降阶相迎，皂旗开道，仪仗先行，数里长亭鸦雀无声。
天锡帝耶律淳升陛而坐，文武臣僚依班次肃立。侍从摒列于外，阮小五、朱武行至殿前，见辽国君臣锦帽轻裘，神色肃穆，与中原相比，自有一番雄浑豪迈气象。二人长揖到地，各叙礼仪，随即仰视，见耶律淳正襟危坐于玉陛之上，其人浓眉长须，面色随和，相貌并无惊人之处。遂将抚谕书札呈上，耶律淳展阅，书略曰：
黄帝出少典，居于轩丘，其后皆有天下。或居九州，或居四夷。中原稼穑，历夏、商、周、秦、汉、唐之世，乃至有宋；唐虞以上有山戎、獫狁、荤粥，居于北地，随畜牧而转移。东胡黄罴，山戎戎菽，鲜卑兴于极北，而后至有松漠都督府，契丹成国。故宋、辽皆炎黄苗裔也。
今女真起于靺鞨，国号大金。其军锋锐，燔乱臣纲，并贵国之三都，拒大宋于边庭。大宋宣和二年，遣使于宋，约盟夹击大辽。宋、辽本唇齿之国，福祸相倚。今主上怀德，不欲生灵涂炭，故圣谕贵国当率土尽服，以归王化。则宋、辽为一体，贵主亦不失封王之位。吴越钱俶、西蜀孟昶等归朝以来，世世子孙不失富贵。况辽之与宋，欢好百年，诚能举国内附，则恩数有加；苟怀执迷，后时失机，恐有彭宠之祸起于帐中。望三思。
阮、朱细察耶律淳之脸色，只见其凝神细读，览毕神色间竟未有丝毫变化，亦未置可否，便唤左右设筵款待来使。阮小五心中一喜，但觉此行似要建功。朱武施礼道：“未知圣意若何？还请陛下明示。”耶律淳道：“军国大事，朕当仔细计议方可决断。二位使节休要焦躁，且等回话。”
午时御筵开席，木碟盛肉，尽纳山中走兽、林间珍禽。席间，诸般臣僚频频劝酒。朱武起身举杯道：“在下位卑职小，劳烦列位能臣以礼相待，不胜惶恐。”言毕仰首饮尽杯中酒，却不见众人举杯。李处温之子李奭问：“闻听大宋人物俊秀，辞采绚烂，为何二位使节姓名粗鄙之甚？”众人“嗤嗤”窃笑。际小五登时面现愠色，朱武道：“小可出身寒微，父母起的微末名姓，自是不足挂齿。”李奭又问：“张宪兄健硕非常，然则何以不在沙场，却来北朝报聘？使节往来，关乎国运，须才情卓然之士方可为也。”言下讥讽“张宪、赵忠”只莽夫耳。
阮小五沉声道：“山野之人不曾习得甚么韬略，兀自晓得忠义报国。”他是粗豪之人，不晓得口舌，又谨记宋江临行之嘱“切不可妄生枝节”，克制再三。虽胸中愤懑，这句话气势上却已差了。
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